Le tracce sono state scoperte nel complesso del sito paleolitico di Schöningen.
In un bosco aperto di betulle e pini con un sottobosco di erbe si trova un lago, lungo pochi chilometri e largo diverse centinaia di metri. Sulle sue rive fangose, branchi di elefanti, rinoceronti e ungulati si riuniscono per bere o fare il bagno. In mezzo a questo scenario si trova una piccola famiglia di “popolo di Heidelberg”, una specie umana estinta da tempo. “Ecco come poteva apparire Schöningen, in Bassa Sassonia, 300.000 anni fa”, spiega l’autore principale dello studio appena pubblicato, il dottor Flavio Altamura, ricercatore presso il Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment dell’Università di Tubinga. (PECORA). “Per la prima volta, abbiamo condotto un’indagine dettagliata sulle impronte fossili di due siti a Schöningen. “Queste tracce , insieme alle informazioni provenienti da analisi sedimentologiche, archeologiche, paleontologiche e paleobotaniche, ci forniscono approfondimenti sul paleoambiente e sui mammiferi che un tempo vivevano in quest’area. Tra le impronte ci sono tre tracce che corrispondono a impronte di ominidi, con un’età di circa 300.000 anni, sono le tracce umane più antiche conosciute dalla Germania e furono molto probabilmente lasciate dall’Homo heidelbergensis.”
Gli scienziati attribuiscono due delle tre tracce umane a Schöningen a giovani individui che hanno utilizzato il lago e le sue risorse.
“A seconda della stagione, intorno al lago erano disponibili piante, frutti, foglie, germogli e funghi. I nostri risultati confermano che le specie umane estinte dimoravano sulle rive di laghi o fiumi con acque poco profonde. Questo è noto anche da altri Pleistocene inferiore e medio siti con impronte di ominidi”, afferma Altamura. I vari percorsi di Schöningen offrono un’istantanea della vita quotidiana di una famiglia e possono fornire informazioni sul comportamento e sulla composizione sociale dei gruppi di ominidi, nonché sulle interazioni spaziali e sulla convivenza con branchi di elefanti e altri mammiferi più piccoli, secondo lo studio. “Sulla base delle tracce, comprese quelle di bambini e giovani, si trattava probabilmente di una gita in famiglia piuttosto che di un gruppo di cacciatori adulti”, afferma l’archeologo ed esperto di impronte fossili. Oltre alle tracce umane, il team ha analizzato una serie di tracce di elefanti attribuibili alla specie estinta Palaeoloxodon antiquus, un elefante con zanne dritte che all’epoca era il più grande animale terrestre e i cui tori adulti raggiungevano un peso corporeo fino a 13 tonnellate . “Le impronte degli elefanti che abbiamo scoperto a Schöningen raggiungono una lunghezza impressionante di 55 centimetri. In alcuni casi, abbiamo anche trovato frammenti di legno nelle impronte che sono state spinte nel terreno, a quel tempo ancora soffice, dagli animali”, spiega il dott. Jordi Serangeli, supervisore degli scavi a Schöningen. “C’è anche una traccia di un rinoceronte – Stephanorhinus kirchbergensis o Stephanorhinus hemitoechus – che è la prima impronta di una di queste specie del Pleistocene mai trovata in Europa”
