Uno studio appena pubblicato ha riscoperto uno dei casi più singolari e strani di lesione cerebrale della storia: il caso del paziente M, che, colpito alla testa nel 1938 durante la guerra civile spagnola, si svegliò vedendo il mondo al contrario.
In un giorno di primavera del 1938, un uomo di 25 anni fu lasciato a terra. Un proiettile aveva attraversato la sua testa sul fronte valenciano della guerra civile spagnola. Quando riprese conoscenza due settimane dopo, il soldato repubblicano aveva vissuto un cambiamento sconvolgente: in determinate condizioni, vedeva il mondo al contrario. Il medico di 28 anni Justo Gonzalo ha assistito il paziente in un vicino ospedale militare. Il proiettile, probabilmente sparato dai franchisti, aveva parzialmente distrutto le creste della sua corteccia cerebrale nella regione parieto-occipitale sinistra. Il ferito, invece, sopravvisse miracolosamente, senza bisogno di operazioni o cure particolari. Gonzalo, nato a Barcellona nel 1910, si rese conto che il caso unico – che chiamò Paziente M – poteva fornire informazioni sul funzionamento del cervello umano. Il dottore e M sopravvissero alla guerra e continuarono a vedersi per quasi mezzo secolo, fino alla morte di Justo Gonzalo nel 1986. In un momento in cui la comunità scientifica era divisa tra coloro che vedono il cervello nel suo insieme e coloro che tracciano confini netti tra le regioni cerebrali, Gonzalo ha proposto un’ipotesi intermedia basata sul paziente M: la teoria della dinamica cerebrale , secondo la quale l’ organo ha le sue funzioni distribuite in gradienti, con transizioni graduali. L’uomo era nato in un villaggio nel comune spagnolo di Ciudad Real. Quando riposava, senza grandi stimoli, vedeva un terrificante mondo al contrario, in cui gli oggetti apparivano in triplice copia e si tingevano di verde. Osservando il paziente M nei successivi cinquant’anni, Rodríguez-Leal ha descritto una serie di sintomi che lasciavano perplessi. Ad esempio, l’uomo percepiva anche i colori come se fossero “staccati” dagli oggetti.
Il ricercatore Santiago Ramón y Cajal aveva dimostrato nel 1888 che l’organo pensante non era una massa diffusa, come si credeva in precedenza, ma piuttosto che era organizzato in singole cellule: i neuroni. Lì, Gonzalo, il discendente accademico di Cajal, incontrò il paziente M e centinaia di altri pazienti feriti. La capacità di adattamento dei pazienti era sorprendente, come descritto dal medico nel suo libro Cerebral Dynamics, pubblicato in due volumi tra il 1945 e il 1950. M “aveva trovato strane le sue anomalie quando, ad esempio, vedeva uomini lavorare a testa in giù su un’impalcatura”, ha scritto Gonzalo. “In generale, i disturbi passano completamente o quasi inosservati ai feriti. In seguito, quando le scoprono, non sembrano preoccuparsene, ma piuttosto le considerano come qualcosa di temporaneo che non intacca né compromette la loro quotidianità». M tendeva a minimizzare i suoi sintomi: “Sono cose che a volte appaiono nella mia visione”. In un’intervista a El Pais , la figlia di Rodríguez-Leal, Isabel Gonzalo, spiega che il paziente M – la cui identità non è mai stata rivelata – ha vissuto una vita lunga e sana, morendo alla fine degli anni ’90. Nonostante sia sopravvissuto per 60 anni nel suo mondo al contrario, l’ex soldato apparentemente non era turbato dalla sua condizione particolare.
