Gli scienziati hanno esaminato le proprietà chimiche racchiuse all’interno dello smalto dei denti di due uomini di Neanderthal del Paleolitico medio e di un essere umano del Magdaleniano del sistema carsico di Almonda, Torres Novas, in Portogallo
“Comprendere i modelli di mobilità delle popolazioni umane del Paleolitico medio e superiore può aiutare nella ricostruzione del loro comportamento di sussistenza, capacità cognitiva, estensione geografica e dimensione del gruppo”, ha affermato il primo autore dello studio, il dott. Bethan Linscott, che ha condotto la ricerca mentre era all’Università di Southampton e che ora lavora all’Università di Oxford, e colleghi. “In particolare, l’uso del paesaggio e le strategie di sussistenza degli esseri umani anatomicamente moderni e dei Neanderthal possono fornire informazioni sui fattori che hanno portato all’assimilazione di questi ultimi in Europa circa 45.000-40.000 anni fa”. Nello studio, gli autori hanno utilizzato una tecnica che campiona al laser lo smalto ed effettua migliaia di singole misurazioni degli isotopi di stronzio lungo la crescita della corona di un dente. I campioni sono stati prelevati da due uomini di Neanderthal, risalenti a circa 95.000 anni fa, e da un essere umano più recente vissuto circa 13.000 anni fa, durante il periodo magdaleniano. I ricercatori hanno anche esaminato gli isotopi nello smalto dei denti degli animali trovati nel sistema carsico di Almonda. Oltre allo stronzio, hanno misurato gli isotopi dell’ossigeno, che variano stagionalmente dall’estate all’inverno. Ciò ha permesso loro di stabilire non solo dove si trovavano gli animali nel paesaggio, ma anche in quali stagioni erano disponibili per la caccia. “Lo smalto dei denti registra l’origine geologica del cibo che un individuo ha mangiato”, ha affermato il dott. Linscott. “Utilizzando l’ablazione laser, possiamo misurare la variazione degli isotopi di stronzio nei due o tre anni necessari per la formazione dello smalto”. “Confrontando gli isotopi di stronzio nei denti con i sedimenti raccolti in diverse località della regione, siamo stati in grado di mappare i movimenti dei Neanderthal e dell’individuo magdaleniano”. “La geologia intorno alle grotte di Almonda è molto variabile, rendendo possibile individuare movimenti di pochi km.” Gli scienziati hanno dimostrato che i Neanderthal, che prendevano di mira animali di grossa taglia, avrebbero potuto cacciare capre selvatiche in estate, mentre cavalli, cervi rossi e una forma estinta di rinoceronte erano disponibili tutto l’anno entro circa 30 km dalla grotta. L’uomo magdaleniano mostrava un diverso modello di sussistenza, con spostamenti stagionali di circa 20 km dalle grotte di Almonda alle rive del fiume Tago, e una dieta che comprendeva conigli, cervi, capre selvatiche e pesci d’acqua dolce. Il team ha approssimato il territorio dei due diversi gruppi umani, rivelando risultati contrastanti.
I Neanderthal si procuravano il cibo su circa 600 km 2 , mentre gli individui magdaleniani occupavano un territorio molto più piccolo di circa 300 km 2 . “Questo studio mostra quanto la scienza abbia cambiato la nostra comprensione dell’archeologia nell’ultimo decennio”, ha affermato il professor Alistair Pike dell’Università di Southampton, coautore dello studio. “In precedenza, le vite e i comportamenti degli individui del passato erano limitati a ciò che potevamo dedurre dai segni sulle loro ossa o dai manufatti che usavano”. “Ora, usando la chimica delle ossa e dei denti, possiamo iniziare a ricostruire le storie di vita individuali, risalendo persino ai Neanderthal”. “La differenza nella dimensione del territorio tra individui di Neanderthal e Magdaleniani è probabilmente correlata alla densità della popolazione”, ha aggiunto l’autore senior, il professor João Zilhão, ricercatore presso l’Università di Lisbona. “Con una popolazione relativamente bassa, i Neanderthal erano liberi di vagare ulteriormente per prendere di mira grandi specie di prede, come i cavalli, senza incontrare gruppi rivali”. “Nel periodo magdaleniano, un aumento della densità della popolazione ha ridotto il territorio disponibile e gruppi umani si erano spostati lungo la catena alimentare per occupare territori più piccoli, cacciando principalmente conigli e pescando su base stagionale”.
