Gli alberi avrebbero ospitato insetti primitivi circa 150 milioni di anni prima che i dinosauri si evolvessero.
La foresta fossile più antica del mondo è stata scoperta in una cava di arenaria nello stato di New York, offrendo nuove informazioni su come gli alberi hanno trasformato il pianeta. La foresta, trovata nella città del Cairo, nella contea di Greene a New York, si sarebbe estesa da New York alla Pennsylvania e oltre, ed è stata datata a circa 386 milioni di anni fa. È una delle sole tre foreste fossili conosciute risalenti a questo periodo e circa 2-3 milioni di anni più vecchia della foresta fossile precedentemente più antica di Gilboa, sempre nello stato di New York. Queste foreste fossili sono estremamente rare”, ha affermato Chris Berry della School of Earth and Ocean Sciences dell’Università di Cardiff. “Per capire veramente come gli alberi hanno iniziato ad assorbire anidride carbonica dall’atmosfera, dobbiamo capire l’ecologia e gli habitat delle primissime foreste”. La foresta sarebbe stata abbastanza aperta e i suoi alberi secolari sarebbero apparsi alieni all’occhio moderno. Un camminatore avrebbe incontrato gruppi di Cladoxylopsid, un albero senza foglie alto 10 m con una base rigonfia, rami corti simili a gambi di sedano e radici poco profonde simili a nastri. I fossili hanno anche rivelato un albero chiamato Archaeopteris, qualcosa di simile a un pino, ma invece di aghi i rami e il tronco erano adornati con fronde simili a felci, che gli davano un aspetto quasi peloso. “Non è qualcosa che possiamo immediatamente riconoscere come un albero moderno”, ha detto Berry. Archaeopteris presentava anche enormi radici legnose, che non erano state precedentemente viste nelle foreste di quest’epoca.
La foresta preistorica sarebbe stata scarsa sulla fauna selvatica. I primi dinosauri sarebbero apparsi solo 150 milioni di anni dopo e non c’erano ancora vertebrati sulla terra e nessun uccello. I principali occupanti della foresta erano creature simili a millepiedi, chiamate miriapodi, e alcuni altri insetti primitivi che potevano o meno aver iniziato a volare. “È divertente pensare a una foresta senza grandi animali. Nessun canto degli uccelli. Solo il vento tra gli alberi”, ha detto Berry. L’emergere delle foreste è uno degli eventi più trasformativi nella storia della Terra, segnando cambiamenti permanenti nell’ecologia, nei livelli di CO2 nell’atmosfera e nel clima. Prima delle foreste, i livelli di CO2 erano molto più alti e il clima della Terra era più caldo senza calotte glaciali. Alla fine del periodo Devoniano, circa 350 milioni di anni fa, c’erano i ghiacciai e, subito dopo, i ghiacci polari divennero permanenti. Tuttavia, ci sono stati così pochi resti fossili di alberi primitivi che gli scienziati hanno avuto solo un’idea confusa di quali alberi dominassero quali habitat, di come i sistemi radicali alterassero la chimica del suolo e di come le foreste aprissero nuove nicchie ecologiche per gli animali. “Questi risultati straordinari ci hanno permesso di allontanarci dalla generalità dell’importanza delle grandi piante che crescono nelle foreste”, ha affermato Berry. “Stiamo davvero capendo la transizione della Terra verso un pianeta boscoso”. Anche senza tenere conto dell’impatto della combustione di combustibili fossili, la deforestazione potrebbe portare a profondi cambiamenti nell’ecosistema e nel clima del mondo.
