Non capita tutti i giorni di scoprire nuove specie di mammifero, ma è quello che è successo in Madagascar.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno svelato i resti fossilizzati di un nuovo genere e specie scoperti in Madagascar. Soprannominato Adalatherium hui – il nome significa ‘bestia pazza’. Questa piccola creatura delle dimensioni di un gatto visse sulla Terra durante l’ era Maastrichtiana del tardo Cretaceo , circa 72,1-66 milioni di anni fa. Ciò pone A. hui alla fine dell’era mesozoica, e i mammiferi mesozoici dell’emisfero australe – un misterioso gruppo di animali noti come gondwanatheri – sono poco conosciuti, a causa della scarsità di resti identificabili nella documentazione fossile. Prima d’ora, l’intero clade era conosciuto solo da un singolo cranio – trovato anche in Madagascar – oltre ad alcuni resti dentali e mascellari isolati. Questo è ciò che rende questa pazza bestia una scoperta così sorprendente, dandoci uno scheletro estremamente ben conservato e quasi completo che equivale al fossile più completo di una forma di mammifero mesozoico del Gondwana mai trovato, e quello che potrebbe essere il mammifero più antico mai scoperto nell’emisfero australe. . “Non avremmo mai potuto credere che avremmo trovato un fossile così straordinario di questo misterioso mammifero”, afferma uno del gruppo di ricerca, il morfologo evoluzionista Alistair Evans della Monash University. “Questo è il primo vero sguardo sull’evoluzione dei mammiferi“. L’antico supercontinente del Gondwana iniziò a disgregarsi circa 180 milioni di anni fa, portando infine alla separazione di Australia, Africa, Antartide, Madagascar, Sud America e India. In mezzo a questa epica frammentazione, la parte del Madagascar si è aggrappata al subcontinente indiano per altri 90 milioni di anni circa, fino a quando non si è finalmente staccata circa 88 milioni di anni fa, esistendo da allora come un’isola remota. Dato che questo esemplare di A. hui appena scoperto visse sulla Terra circa 20 milioni di anni dopo, ciò significa che la sua specie si è evoluta nell’isolamento delle isole per decine di milioni di anni – circostanze che sono note per promuovere a volte stranezze evolutive, rispetto agli animali che vivere sulla terraferma.
“Gli ambienti insulari promuovono traiettorie evolutive tra mammiferi e altri vertebrati che contrastano con quelle dei continenti e che si traducono in differenze anatomiche, fisiologiche e comportamentali dimostrabili”, scrivono gli autori nel loro studio . “Queste differenze sono state precedentemente attribuite a regimi di selezione nettamente distinti che coinvolgono fattori come risorse limitate, ridotta concorrenza interspecifica e scarsità di predatori e parassiti”. Esattamente quali fattori abbiano indotto la follia della bestia pazza non è del tutto chiaro, ma un’analisi dei resti indica che si tratta davvero di una strana creatura. “Conoscendo ciò che sappiamo sull’anatomia scheletrica di tutti i mammiferi viventi ed estinti, è difficile immaginare che un mammifero come l’ Adalatherium possa essersi evoluto”, afferma il paleontologo dei vertebrati David Krause del Denver Museum of Nature & Science, che ha contribuito a trovare lo scheletro. Parte della stranezza è il primitivo osso settomascellare nella regione del muso, una caratteristica scomparsa 100 milioni di anni prima negli antenati dei mammiferi moderni viventi. Aveva anche più aperture (chiamate forami ) nel suo cranio rispetto a qualsiasi mammifero conosciuto, dicono i ricercatori, il che potrebbe aver migliorato la sensibilità del suo muso e dei suoi baffi, consentendo il passaggio di nervi e vasi sanguigni attraverso il cranio. Sebbene si pensi che questo individuo fosse immaturo in termini di sviluppo fisico, era comunque molto grande – con una massa corporea stimata di 3,1 kg – almeno per i mammiferi in questo momento, sebbene ciò potrebbe essere attribuibile a un sorta di gigantismo riscontrabile nei casi di evoluzione isolata. L’animale aveva anche ossa delle gambe stranamente arcuate, e i ricercatori non sono sicuri se usasse gli arti per scavare, correre o anche altri tipi di locomozione. Poi ci sono i denti. “La stranezza dell’animale è chiaramente evidente nei denti: sono arretrati rispetto a tutti gli altri mammiferi e devono essersi evoluti di nuovo da un antenato remoto”, spiega Evans . Mentre ci sono ancora così tante domande su come e perché l’Adalatherium hui sia finito in quel modo, è chiaro che questa è una grande scoperta che potrebbe aiutarci a capire molto di più sui gondwanatheriani, dato che non abbiamo mai scoperto prima un così completo e ben -esemplare conservato della loro specie estinta da tempo. “ L’Adalatherium è solo un pezzo, ma un pezzo importante, in un puzzle molto grande sull’evoluzione dei primi mammiferi nell’emisfero australe”, afferma Krause.
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