Meno di un quarto dell’intero fondale oceanico della Terra è stato mappato, lasciando buchi nella nostra comprensione del regno sottomarino.
Guidato dalla scienziata della terra Julie Gevorgian della Scripps Institution of Oceanography in California, un team di scienziati ha appena scoperto più di 19.000 nuove montagne sottomarine utilizzando una nuova serie di dati satellitari. Il fatto che siano stati trovati così tanti picchi sottomarini incombenti sotto la superficie dell’oceano è incredibile, ha detto Gevorgian . “Soprattutto quando ti rendi conto di quanto siano grandi queste montagne sottomarine e di come fossero precedentemente sconosciute.” Creati dall’attività vulcanica in profondità sotto la superficie dell’oceano, i monti sottomarini possono raggiungere un’altezza compresa tra 3 e 10 chilometri. Tendono ad essere facilmente rilevabili dal sonar, ma solo se una nave passa sopra di loro. Le montagne sottomarine sottomarine più piccole, alte meno di 2 chilometri, sono ancora più difficili da trovare, anche se tendono a formarsi vicino alle dorsali medio-oceaniche dove il magma spinge attraverso la crosta sottile e fratturata della Terra. Nell’ultimo decennio circa, gli scienziati si sono rivolti ai dati satellitari per rilevare piccole protuberanze sulla superficie dell’oceano e mappare dove si trovano le montagne sottomarine. Laddove il sonar utilizza le onde sonore che rimbalzano sul fondo del mare per mapparne le caratteristiche, l’altimetria satellitare lo fa indirettamente, misurando lievi variazioni dell’altezza della superficie del mare che riflettono il tiro di gravità proveniente dai tumuli nella crosta sommersa della Terra. Più grande è il tumulo, più la sua attrazione gravitazionale attira l’acqua di mare in cima. Usando questo metodo, Gevorgian e colleghi hanno identificato 19.325 nuovi vulcani sottomarini, aggiungendosi alle 24.643 montagne sottomarine mappate che due membri del team avevano precedentemente catalogato nel 2011 e appianando alcuni errori nel processo. Ciò porta il totale a 43.454 montagne sottomarine, quasi il doppio del numero che conoscevamo. Molte delle montagne sottomarine scoperte di recente si trovano sul lato più piccolo, ritenute troppo piccole per essere rilevabili nei dati satellitari. Tuttavia, i recenti progressi per espandere la copertura e migliorare l’accuratezza dei dati satellitari dal satellite CryoSat-2 dell’Agenzia spaziale europea e SARAL , la versione delle agenzie spaziali indiana e francese, hanno cambiato il quadro. Dei circa 700 picchi che Gevorgian e colleghi hanno scoperto in aree con una copertura particolarmente buona, il vulcano più piccolo misurava solo 421 metri di altezza, un nodulo abbastanza piccolo per quanto riguarda i vulcani sul fondale irregolare. La maggior parte era più alta di 700 metri, con alcuni che si estendevano fino a 2.500 metri sopra il fondo del mare. Usando questi vulcani ben monitorati come guida, i ricercatori hanno quindi stimato la forma e le dimensioni degli altri monti che hanno individuato. Griglia di sei immagini che mostrano tre vulcani sottomarini, mappati utilizzando dati satellitari e sonar.
I ricercatori non coinvolti nel lavoro affermano che i risultati potrebbero approfondire la nostra comprensione della tettonica a placche, del vulcanismo e dei movimenti delle correnti oceaniche e della vita marina, in vaste aree dell’oceano che non sono state mappate per così tanto tempo. Guidando acque ricche di nutrienti dal profondo, le montagne sottomarine sono paradisi per la vita marina che attraversa gli oceani desertici. I loro ripidi pendii si intromettono anche con le correnti oceaniche che spostano il calore in tutto il mondo. E sepolti nella loro geologia, i ricercatori si aspettano di trovare indizi sulla tettonica a placche e sul magmatismo, insieme a preziosi minerali delle terre rare. “A causa dell’impatto che le montagne sottomarine hanno sull’oceano e sugli ecosistemi, sono caratteristiche importanti da studiare, mappare e classificare”, scrivono Gevorgian e colleghi nel loro articolo pubblicato. Nonostante questo massiccio aggiornamento del numero di montagne sottomarine conosciute, i ricercatori pensano che potrebbero essercene altre migliaia ancora in attesa di essere scoperte. Nel 2011, hanno stimato che potrebbero esserci fino a 55.000 picchi sottomarini a livello globale , una cifra che potrebbe richiedere una revisione sulla base dei nuovi numeri. “Il nostro studio ha sicuramente contribuito a fare progressi nel catalogo globale delle montagne sottomarine, ma i miglioramenti nella risoluzione dei dati possono aiutarci a trovarne altri”, ha detto Gevorgian.Le missioni sono già in corso per aiutare a raggiungere questo obiettivo, ma rilevare montagne sottomarine più piccole non è facile: possono essere oscurate da sedimenti oceanici accumulati su di esse, o da caratteristiche del fondale marino nelle vicinanze e correnti oceaniche turbolente che possono confondere le sottili differenze gravitazionali per cui i satelliti sono progettati. raccolta.
