Il terbio, un elemento chimico con il simbolo Tb e il numero atomico 65, non era mai stato visto prima nell’atmosfera di un esopianeta.
Scoperto per la prima volta nel 2016, KELT-9b è un gigante gassoso circa 2,8 volte più massiccio di Giove ma con una densità di circa la metà. Questo esopianeta orbita attorno a KELT-9, la stella più calda, massiccia e luminosa mai trovata che ospita un pianeta gigante che compie un giro completo una volta ogni 36 ore. A circa 9.900 gradi Celsius, la stella si trova sulla linea di demarcazione tra le stelle di tipo A e B. Conosciuta anche come HD 195689, la stella si trova a circa 650 anni luce di distanza nella costellazione del Cigno. KELT-9b è agganciato in modo mareale alla stella e il suo lato diurno è perennemente bombardato dalla radiazione stellare. Con una temperatura diurna che raggiunge i 4.327 gradi Celsius, il pianeta è più caldo di buona parte delle stelle.
“Abbiamo sviluppato un nuovo metodo che consente di ottenere informazioni più dettagliate“, ha spiegato il dottorato dell’Università di Lund, studente Nicola Borsato. “Usando questo, abbiamo scoperto sette elementi, inclusa la rara sostanza terbio, che non era mai stata trovata prima nell’atmosfera di nessun esopianeta“. Il terbio è un metallo di terre rare bianco-argenteo, malleabile e duttile. Scoperto nel 1843 dal chimico svedese Carl Gustaf Mosander, appartiene ai cosiddetti lantanidi (lantanoidi). Il metallo è molto raro in natura e il 99% della produzione mondiale di terbio avviene oggi nel distretto minerario di Bayan Obo nella Mongolia Interna. “Trovare il terbio nell’atmosfera di un pianeta extrasolare è molto sorprendente“, ha detto Borsato. Grazie al loro metodo, Borsato e colleghi hanno filtrato i segnali dominanti nell’atmosfera di KELT-9 b. Questa scoperta apre la possibilità di scoprire di più sulle atmosfere di altri esopianeti. ”Rilevare elementi pesanti nelle atmosfere di esopianeti ultra caldi è un altro passo verso l’apprendimento di come funzionano le atmosfere dei pianeti“, ha detto Borsato. “Meglio conosciamo questi pianeti, maggiori sono le possibilità che abbiamo di trovare la Terra 2.0 in futuro.”
