Il rover Zhurong ha individuato una serie di strisce che rivelano la presenza di acqua nelle dune delle pianure meridionali del pianeta.
Il veicolo robotico Zhurong, parte della missione cinese Tianwen-1 su Marte, ha appena trovato prove di acqua liquida nelle dune meridionali del pianeta rosso. E lo ha fatto in un luogo ma raggiunto da nessuno, alle basse latitudini marziane, il che dimostra che l’acqua è presente ancora oggi, almeno durante le stagioni calde, in più luoghi del pianeta rispetto a quanto si pensasse in precedenza. Lo studio, condotto dal professor Qin Xiaoguang, dell’Istituto di geologia e geofisica dell’Accademia cinese delle scienze, è stato appena pubblicato su ‘Science Advances‘. Numerosi lavori precedenti avevano già fornito la prova che miliardi di anni fa Marte aveva una grande quantità di acqua sotto forma di mari, laghi e fiumi. Ma dopo la perdita della sua atmosfera primitiva, che si è dispersa nello spazio, il clima è cambiato drasticamente e la presenza delle acque marziane è stata seriamente compromessa. Per molti anni, infatti, gli scienziati hanno pensato che per milioni di anni l’acqua potesse esistere solo in forma solida o gassosa. Tuttavia, le goccioline d’acqua apparse sul lungo braccio robotico della Fenice, missione atterrata su Marte nel 2008 vicino al polo nord, hanno chiaramente dimostrato che l’acqua liquida può ancora comparire sul pianeta rosso durante l’estate. Le simulazioni effettuate hanno poi mostrato che condizioni meteorologiche adatte all’acqua liquida possono verificarsi per breve tempo in alcune aree di Marte anche oggi. Ma fino ad ora nessuna prova aveva mostrato la presenza di acqua liquida alle basse latitudini su Marte.
Ora, le scoperte di Zhurong hanno riempito quel vuoto. Il rover, che fa parte della missione esplorativa cinese Tianwen-1, è atterrato il 15 maggio 2021 all’estremità meridionale di Utopia Planitia. Da allora, i ricercatori hanno utilizzato i vari strumenti di Zhurong per studiare le caratteristiche della superficie a diverse scale e le composizioni dei materiali delle dune nell’area di atterraggio. Sulla superficie delle dune, Qin Xiaoguang e il suo team hanno scoperto alcune importanti caratteristiche morfologiche: croste, crepe, granulazione, creste poligonali e una traccia simile a una striscia. La successiva analisi dei dati spettrali ha rivelato che lo strato superficiale della duna è ricco di solfati idrati, silice idrata (soprattutto CT-opale), minerali di ossido di ferro trivalente (soprattutto ferriidrite) e possibilmente cloruri. “Sulla base dei dati meteorologici misurati da Zhurong e altri rover su Marte”, spiega Qin, “abbiamo dedotto che queste caratteristiche della superficie delle dune erano correlate al coinvolgimento di acqua salina liquida formata dal successivo scioglimento della brina/neve che cade sulle superfici delle dune saline quando si verifica il raffreddamento. In altre parole, i sali delle dune provocano lo scioglimento del gelo/neve a basse temperature per formare acqua liquida salata. Quando l’acqua salina si asciuga, il solfato idrato precipitato, l’opale, l’ossido di ferro e altri minerali idrati cementano le particelle di sabbia per formare aggregati e persino croste. La crosta quindi si incrina ulteriormente a causa del restringimento. Il successivo processo di scioglimento del gelo/neve forma più creste poligonali e una scia a forma di striscia sulla superficie crostale. L’età stimata delle dune (400.000 e 1,4 milioni di anni) e il rapporto tra le tre fasi dell’acqua suggeriscono che il trasferimento di vapore acqueo dalla calotta polare verso l’equatore ha portato a ripetuti ambienti umidi a basse latitudini. Pertanto, i ricercatori hanno proposto uno scenario di attività dell’acqua: il raffreddamento a basse latitudini durante le fasi di grande obliquità di Marte provoca la caduta di gelo/neve e successivamente provoca la formazione di croste e aggregati sulla superficie delle dune salate, che solidificano il dune e lascia tracce di attività dell’acqua salina liquida. La scoperta costituisce la prima prova osservativa di acqua liquida alle basse latitudini marziane, dove le temperature superficiali sono relativamente più calde e più adatte alla vita rispetto alle alte latitudini. “Questo è importante – conclude Qin – per comprendere la storia evolutiva del clima marziano, cercare ambienti abitabili e fornire indizi chiave per future ricerche di vita”.
