I terremoti che scuotono il pianeta rosso hanno permesso agli scienziati di capire di cosa è fatto esattamente il cuore di Marte.
Secondo i dati sismici ottenuti utilizzando il lander InSight della NASA , che ha monitorato le viscere del pianeta rosso per quattro anni, il centro di Marte è una lega di ferro liquido, con quantità sorprendentemente elevate di zolfo e ossigeno mescolati. Sono informazioni che possono aiutare gli scienziati a comprendere meglio la storia di Marte e perché è diverso dalla Terra. “Nel 1906, gli scienziati hanno scoperto per la prima volta il nucleo della Terra osservando come le onde sismiche dei terremoti sono state influenzate attraversandolo”, afferma il geologo Vedran Lekic dell’Università del Maryland. “Più di cento anni dopo, stiamo applicando la nostra conoscenza delle onde sismiche a Marte. Con InSight, stiamo finalmente scoprendo cosa c’è al centro di Marte e cosa rende Marte così simile eppure distinto dalla Terra”. Il nucleo marziano è rimasto un mistero, ma nel 2021 InSight ha registrato due eventi straordinari sul lato opposto del pianeta: un gigantesco terremoto più grande di qualsiasi cosa il lander avesse rilevato e l’impatto di un meteorite che ha scosso Marte. Poiché questi eventi si sono svolti dall’altra parte del pianeta rispetto a InSight, il lander ha potuto analizzare diverse onde: quelle che hanno viaggiato intorno a Marte e quelle che lo hanno attraversato, dandoci le prime onde sismiche che sappiamo si sono mosse attraverso il nucleo marziano. Queste onde rivelano la densità e la compressibilità dei diversi materiali che attraversano, consentendo a un team guidato dalla scienziata planetaria Jessica Irving dell’Università di Bristol nel Regno Unito di abbattere ciò di cui è fatto il nucleo marziano. Ed è qui che è interessante. A differenza del nucleo della Terra, che sembra essere un nucleo esterno liquido, un nucleo interno solido e poi un nucleo interno più denso , il nucleo di Marte sembra essere un liquido fino in fondo. E Marte ha una proporzione molto alta di elementi più leggeri mescolati attraverso il nucleo interno. Circa un quinto del suo peso è costituito da questi elementi, prevalentemente zolfo, con quantità minori di ossigeno, carbonio e idrogeno. Ciò significa che il nucleo è meno denso e più comprimibile del nucleo terrestre, il che potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le differenze tra i due pianeti. Sappiamo da tempo che Marte non ha un campo magnetico globale. Sulla Terra, il campo magnetico aiuta a impedire all’atmosfera e all’acqua di fuoriuscire nello spazio. Conosciuto come il geodynamo, questo è prodotto nel nucleo della Terra. Il calore si sposta dal nucleo interno al nucleo esterno, che genera correnti circolanti che si attorcigliano in schemi sotto l’influenza della rotazione del pianeta.
Questo crea e mantiene il campo magnetico. Precedenti ricerche in cui gli scienziati hanno simulato il nucleo marziano hanno suggerito che la presenza di elementi più leggeri nel nucleo di Marte avrebbe potuto svolgere un ruolo significativo nell’uccidere la sua dinamo e il suo campo magnetico. Ora abbiamo informazioni dettagliate su cosa c’è effettivamente lì dentro in modo che gli scienziati possano ricostruire la storia di Marte in modo più accurato. “In un certo senso è come un puzzle”, dice Lekic . “Ad esempio, ci sono piccole tracce di idrogeno nel nucleo di Marte. Ciò significa che dovevano esserci determinate condizioni che permettevano all’idrogeno di essere lì, e dobbiamo capire quelle condizioni per capire come Marte si è evoluto nel pianeta che ha è oggi.” Queste informazioni potrebbero aiutare ad affinare la nostra capacità di cercare la vita al di fuori del Sistema Solare. Marte e la Terra sono simili in molti modi; capire come differiscono e perché può aiutare gli scienziati a restringere il campo dei mondi alieni che hanno maggiori probabilità di ospitare la vita. E può insegnarci di più sui diversi modi in cui i pianeti si formano, crescono e cambiano nel tempo, anche da materiali simili attorno alla stessa stella. “Questo è stato uno sforzo enorme, che ha coinvolto tecniche sismologiche all’avanguardia che sono state affinate sulla Terra, in combinazione con i nuovi risultati dei fisici minerali e le intuizioni dei membri del team che simulano come gli interni planetari cambiano nel tempo”, afferma Irving . “Ma il lavoro ha dato i suoi frutti e ora sappiamo molto di più su ciò che sta accadendo all’interno del nucleo marziano”.
