Gli scienziati che studiano i follicoli piliferi nei topi potrebbero aver finalmente scoperto un meccanismo alla base di come e perché i capelli diventano grigi.
A livello di base, sappiamo già che i capelli diventano grigi quando le cellule specializzate nella produzione di pigmenti chiamate melanociti scarseggiano. Ma ancora non come e perché ciò accada, o se c’è un modo per prevenirlo. Un nuovo studio ora aggiunge qualche dettaglio in più sfidando le idee precedenti su come si sviluppano i melanociti. I melanociti derivano dalle cellule staminali dei melanociti (McSC) nel follicolo pilifero, ed è su queste cellule staminali che si concentra l’ultima ricerca. Sembra che quando invecchiamo, questi precursori delle cellule produttrici di pigmento si “bloccano” in una regione chiamata rigonfiamento del follicolo e smettono di svilupparsi in melanociti in numero sufficiente per riempire di colore la ciocca di capelli in crescita. Nei test sui topi, dopo un processo di invecchiamento forzato, il numero di follicoli piliferi con McSC depositati nel rigonfiamento del follicolo è aumentato dal 15% a quasi la metà. Queste cellule non si stavano più rigenerando o maturando in cellule che potevano produrre pigmenti e rimanevano invece bloccate come McSC. “Il nostro studio si aggiunge alla nostra comprensione di base di come le cellule staminali dei melanociti lavorano per colorare i capelli”, afferma il dermatologo Qi Sun della New York University. “I nuovi meccanismi aumentano la possibilità che lo stesso posizionamento fisso delle cellule staminali dei melanociti possa esistere negli esseri umani”. “Se è così, rappresenta un potenziale percorso per invertire o prevenire l’ingrigimento dei capelli umani aiutando le cellule bloccate a muoversi di nuovo tra i compartimenti del follicolo pilifero in via di sviluppo”. I ricercatori hanno scoperto che le McSC, a differenza di altri tipi di cellule staminali , possono passare da uno stato di pura cellula staminale a quello che è noto come stato di amplificazione del transito (TA): si tratta di una sorta di stato intermedio tra una cellula staminale e una cellula melanocitaria completa. Sembra che questo stato TA sia importante per la salute del McSC e per la continua produzione del colore dei capelli, ma il team ha scoperto che essere in grado di passare alla modalità TA dipende dai segnali provenienti da posizioni specifiche, da cui le cellule vengono tagliate fuori quando sono bloccate rigonfiamenti follicolari.
Le cellule staminali che colorano i capelli devono trovarsi in una regione specifica per essere attivate per svilupparsi in pigmento. Tutto questo deve ancora essere osservato nei follicoli piliferi umani, ovviamente, ma è possibile che gli stessi meccanismi siano in gioco nei nostri capelli. Più in là, questa ricerca potrebbe persino offrire un modo di trattare i capelli per assicurarsi che non perdano il loro colore. “Questi risultati identificano un nuovo modello in base al quale la dedifferenziazione è parte integrante del mantenimento delle cellule staminali omeostatiche e suggeriscono che la modulazione della mobilità di McSC può rappresentare un nuovo approccio per la prevenzione dell’ingrigimento dei capelli”, scrivono i ricercatori nel loro articolo pubblicato . In altre parole, le MsSC possono spostarsi per cambiare stato in modi che altre cellule staminali non fanno, e sembra che questa mobilità e questa plasticità siano cruciali per la continua produzione di melanina attraverso i melanociti. Le cellule staminali del follicolo pilifero non sono necessarie per passare alla transizione nelle cellule del follicolo. Quindi, mentre la generazione di melanociti si ferma, il follicolo stesso può continuare a spingere fuori la crescita di nuovi capelli, dicono i ricercatori. Questo spiega in parte perché i nostri capelli possono continuare a crescere anche quando perdono il loro colore, dicono i ricercatori. Vale la pena notare che ci sono altri meccanismi in gioco anche qui, non tutto dipende dalle MsSC: da studi precedenti sappiamo anche che la genetica e i livelli di stress sono coinvolti anche nell’ingrigimento dei capelli con l’età. “È la perdita della funzione camaleontica nelle cellule staminali dei melanociti che può essere responsabile dell’ingrigimento e della perdita di colore dei capelli”, afferma il dermatologo Mayumi Ito, della New York University. “Questi risultati suggeriscono che la motilità delle cellule staminali dei melanociti e la differenziazione reversibile sono fondamentali per mantenere i capelli sani e colorati”.
