Come è emersa la vita sulla Terra? Lo zircone delle Jack Hills potrebbe avere delle risposte.
Questo zircone è datato a circa 4,4 miliardi di anni, il che lo rende il primo pezzo confermato della crosta Terrestre e fornisce alcuni indizi su come è nata la vita sulla Terra. L’antico cristallo è stato trovato in Australia occidentale in un remoto affioramento roccioso chiamato Jack Hills. In uno studio del 2014 , gli scienziati hanno datato la scoperta a 4,39 miliardi di anni, più o meno qualche milione di anni, rendendolo il materiale geologico più antico mai trovato sulla Terra. Anche prima di questa ricerca, gli zirconi erano noti per essere alcuni dei materiali più antichi sulla Terra, formandosi come minerali all’interno di alcuni magmi mentre si raffreddano. Sono resistenti come chiodi e in grado di sopravvivere per miliardi di anni, anche se soggetti a calore o pressione intensi. Questo li rende capsule temporali perfette dalla storia antica della Terra. Bisogna tener presente che questo particolare zircone è assolutamente minuscolo, appena visibile ad occhio nudo. Nonostante le sue dimensioni microscopiche, tuttavia, contiene alcune enormi implicazioni. La sua data di origine era di soli 160 milioni di anni dopo la formazione del nostro sistema solare.
Ciò significa che è stato creato solo decine di milioni di anni dopo che una prima proto-Terra si è scontrata con un gigantesco oggetto delle dimensioni di Marte, creando la nostra Luna nel processo e trasformando il nostro pianeta in una palla rossa incandescente di roccia fusa. Tuttavia, questo granello di zircone ha suggerito che questo buco infuocato non è durato troppo a lungo. Se lo zircone esisteva circa 4,4 miliardi di anni fa, allora la Terra deve essersi raffreddata e congelata a quel punto, formando una crosta. Lavorando in questo lasso di tempo, lo zircone preistorico serve come prova che la Terra ha sviluppato ambienti di acqua liquida circa 4,3 miliardi di anni fa e forse la vita poco dopo. “Questo conferma la nostra visione di come la Terra si è raffreddata ed è diventata abitabile. Questo potrebbe anche aiutarci a capire come si formerebbero altri pianeti abitabili”, ha detto nel 2014 il professor John Valley, geochimico dell’Università del Wisconsin-Madison . “La Terra è stata assemblata da molto materiale eterogeneo proveniente dal sistema solare”, ha aggiunto Valley. “I nostri campioni si sono formati dopo che gli oceani di magma si sono raffreddati e dimostrano che questi eventi sono stati molto precoci”.
