Molto prima dei dinosauri, la Terra era dominata da animali per molti versi ancora più incredibili.
Carnivori come Titanophoneus, o “assassino titanico”, inseguivano enormi rettili corazzati delle dimensioni di bufali. Molti di questi animali morirono in un’estinzione di massa durante l’Era Capitaniana circa 260 milioni di anni fa. Un team di ricercatori spiega che le prove scoperte suggeriscono ben 2 estinzioni di massa e non una avvenute 3 milioni di anni. Entrambe le estinzioni sono state causate da massicce eruzioni vulcaniche. Attraverso lo studio di profili degli isotopi di uranio di campioni marini del nel Mar Cinese Meridionale, gli esperti hanno identificato due “impulsi” in cui gli oceani sono stati privati dell’ossigeno vitale. Il team di ricercatori afferma che gli oceani privi di ossigeno hanno provocato due estinzioni di massa circa 259 milioni e 262 milioni di anni fa durante il periodo Permiano medio. Attraverso lo studio di queste antiche estinzioni, è possibile capire meglio in che modo il riscaldamento globale di oggi potrebbe influenzare la catena alimentare dell’oceano. “Stiamo studiando la biocrisi nel periodo Permiano, ma un riscaldamento simile si sta verificando oggi a causa di eventi umani”, ha affermato Thomas Algeo, coautore dello studio e professore di geoscienze all’Università di Cincinnati. “Gli esseri umani stanno imitando gli effetti delle eruzioni vulcaniche come conseguenza del rilascio di carbonio nell’atmosfera”. Gli scienziati hanno identificato le cinque maggiori estinzioni di massa, inclusa la più catastrofica di tutti i 252 milioni di anni fa chiamata “la grande morte” che ha spazzato via il 90% della vita oceanica e il 70% degli animali terrestri. Anche questo disastro è stato causato da una massiccia attività vulcanica che ha trasformato i mari in zone morte.
In che modo le eruzioni vulcaniche portano all’estinzione?
Gli esperti spiegano che massicce eruzioni creano un breve periodo di raffreddamento dalla cenere nell’atmosfera superiore che riflette la luce solare, seguito da periodi molto più lunghi di riscaldamento globale. Il rilascio di massicci volumi di gas serra ha riscaldato gli oceani. L’acqua calda superficiale non ha permesso all’ossigeno disciolto di raggiungere profondità inferiori, distruggendo infine la catena alimentare. “L’oceano sta vacillando sull’orlo dell’anossia”, ha detto di questa assenza di ossigeno. L’ossigeno disciolto deve essere assorbito dallo strato superficiale e fornito all’oceano profondo. Ma l’acqua più calda ha una densità inferiore. ” Un modo in cui i ricercatori identificano queste massicce eruzioni vulcaniche è cercare il mercurio negli strati sedimentari. “Grandi eruzioni vulcaniche rilasciano mercurio nell’atmosfera che viene trasportato intorno alla Terra e depositato nei sedimenti marini”. Gli scienziati affermano che le eruzioni vulcaniche che hanno causato la grande morte hanno avuto origine in Siberia. “Negli ultimi 40 anni abbiamo fatto passi da gigante nella comprensione del passato della Terra”, ha detto Algeo. “In parte è perché abbiamo tutti questi nuovi strumenti che possiamo applicare. E abbiamo molte più persone che lavorano in questo campo rispetto a una generazione fa”. I ricercatori affermano che i doppi disastri nel Permiano mostrano gli effetti devastanti che il riscaldamento globale può avere. “Dobbiamo prestare attenzione a questi problemi ambientali e prevenire la sesta estinzione di massa”, ha affermato.
