L’eruzione vulcanica che ha cancellato la città romana di Pompei ha emesso un’ondata iniziale di gas caldo che ha raggiunto temperature abbastanza elevate da trasformare il cervello delle persone in vetro.
Secondo un nuovo studio, la prima esplosione di calore di breve durata che inghiottì la vicina città di Ercolano, trasformò la città in un inferno a 550°C portando morte e distruzione istantanea. Gli autori dello studio hanno analizzato il legno carbonizzato proveniente da più siti di Ercolano al fine di ricostruire gli eventi termici che seguirono l’ eruzione del 79 d.C. Sulla base della carbonizzazione incompleta di alcuni campioni, sono stati in grado di dedurre che la città è stata inizialmente colpita da un flusso di particelle di gas molto breve ma inimmaginabilmente caldo noto come corrente di densità piroclastica diluita (PDC). Riportando le loro scoperte, i ricercatori spiegano che “il primo PDC diluito è entrato a Ercolano con una temperatura superiore a 550°C registrata da campioni raccolti presso il Collegium Augustalium e il Decumanus Maximus [strada principale]”. “Questo primo evento fu successivamente seguito dalla successione di [correnti piroclastiche] che alla fine seppellirono la città sotto depositi vulcanici spessi 20 metri. Questi flussi successivi sono stati caratterizzati da una temperatura più bassa”, scrivono. A causa della natura breve e del calore estremo associati a questa esplosione iniziale, l’intero evento ha lasciato solo pochi decimetri di cenere sul terreno, il che potrebbe spiegare perché non fosse mai stato rilevato fino ad ora. Tuttavia, il potere distruttivo dei PDC diluiti è stato osservato all’indomani di eruzioni vulcaniche più recenti, come quella in Martinica nel maggio 1902, quando quasi 30.000 persone furono uccise istantaneamente da un flusso di gas di questa natura. Sebbene le prove dirette della PDC a Ercolano non fossero mai state registrate in precedenza, gli autori dello studio affermano che numerosi indizi possono essere trovati nei resti di alcune delle vittime.
Ad esempio, mentre molti cadaveri a Pompei sono stati trovati congelati nella “tipica posizione post mortem nota come atteggiamento pugilistico”, i corpi a Ercolano non sono stati in grado di adottare una tale posizione perché i loro tessuti molli erano stati demoliti dal caldo intenso. La scoperta di un cervello vetrificato ben conservato all’interno del cranio di un individuo al Collegium Augustalium, nel frattempo, fornisce ancora più chiarezza. Secondo i ricercatori, un cervello può essere trasformato in vetro solo se “l’evento di riscaldamento è di breve durata in modo che il tessuto non sia completamente vaporizzato”, mentre la conservazione di questo cervelletto di cristallo dipendeva dal fatto che le successive correnti piroclastiche fossero abbastanza fredde da consentire l’accumulo di cenere. Dopo aver ricostruito gli eventi che seguirono l’eruzione, gli autori dello studio affermano che le loro scoperte potrebbero avere implicazioni per gli abitanti moderni della vicina Napoli se il Vesuvio dovesse esplodere nuovamente. Se dovesse risultare un altro PDC diluito, i ricercatori ritengono che “il potenziale di sopravvivenza dipenda in modo critico dalla capacità dei rifugi di prevenire l’infiltrazione del gas caldo e polveroso”. “Ciò potrebbe consentire alle persone che potrebbero non aver avuto la possibilità di evacuare prima di sopravvivere e attendere i soccorsi”.
