Il continente antartico, senza i suoi 27 milioni di chilometri cubi di acqua ghiacciata, è una terra aspra.
Il ghiaccio copre circa il 98% del continente antartico, proteggendo dalla vista la stragrande maggioranza della massa terrestre sottostante. Tuttavia, grazie ad alcune incredibili tecniche di imaging, siamo in grado di ottenere una comprensione più profonda di come sarebbe il continente dell’Antartide se fosse del tutto privo della copertuta del ghiaccio. A rendere possibile l’impresa è la Bedmap2, una mappa creata nel 2013 utilizzando grandi quantità di dati sull’elevazione della superficie, lo spessore del ghiaccio e la topografia del substrato roccioso raccolti dalla NASA e dal British Antarctic Survey da satelliti, aerei e rilevamenti di superficie. Come mostra la mappa, la superficie terrestre sotto la calotta glaciale antartica è aspra, ricoperta di catene montuose, gole e il terreno appare molto frastagliato. Sorprendentemente, una parte del letto trovato sotto il ghiacciaio Byrd in Victoria Land si trova a 2.870 metri sotto il livello del mare, ovvero il punto più basso delle placche continentali della Terra. “Bedmap mostra, con dettagli senza precedenti, il substrato roccioso sotto le calotte glaciali dell’Antartide. Prima avevamo una panoramica regionale della topografia, ma questa nuova mappa, grazie alla risoluzione molto più elevata, mostra un paesaggio complesso composto da montagne, colline , e pianure ondulate, sezionate da valli, e gole profonde“, ha spiegato Peter Fretwell, del British Antarctic Survey. Uno degli strumenti importanti utilizzati per raccogliere questi dati è un radar che penetra nel ghiaccio noto come Multichannel Coherent Radar Depth Sounder, in grado di determinare lo spessore del ghiaccio e la topografia subglaciale.
Comprendere la forma di questo mondo subglaciale è importante in quanto influisce sul modo in cui il ghiaccio è distribuito e influenza il modo in cui si scioglierà di fronte all’innalzamento degli oceani e delle temperature dell’aria legate al cambiamento climatico. “Le lastre di ghiaccio crescono a causa della neve e, come il miele versato su un piatto, si allargano verso l’esterno e si assottigliano a causa del loro stesso peso“, ha spiegato Sophie Nowicki, scienziata presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, “La forma del letto è l’incognita più importante e influenza il modo in cui il ghiaccio può scorrere“, ha aggiunto. “Puoi influenzare il modo in cui il miele si diffonde nel tuo piatto, semplicemente variando il modo in cui viene tenuto il piatto.” I dati di Bedmap2 rivelano che l’Antartide ospita 27 milioni di chilometri cubi di acqua ghiacciata che, se sciolta, provocherebbe un innalzamento del livello del mare di circa 58 metri. Sebbene non si preveda che l’intera calotta glaciale antartica si sciolga completamente secondo le attuali proiezioni climatiche, appare chiaro che si sta lentamente scongelando a un ritmo scioccante. Le ultime stime suggeriscono che gli oceani del mondo stanno ora aumentando di 4 millimetri ogni anno a causa dello scongelamento delle calotte glaciali in Antartide e Groenlandia. Questo, credono, è lo “scenario peggiore” proposto dal Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (IPCC). Per ottenere una migliore comprensione dello spessore del ghiaccio e del mondo sotto l’Antartide, gli scienziati stanno ora lavorando a una mappa di nuova generazione, la Bedmap3.
