Due specie di uccelli della Nuova Guinea sono i primi uccelli velenosi identificati in oltre 20 anni.
Due nuove specie di uccelli velenosi sono state individuato durante una spedizione nella foresta pluviale della Nuova Guinea. Gli scienziati hanno scoperto la specie durante una recente spedizione nella regione durante le quale hanno raccolto campioni da uccelli velenosi che stanno accumulando sufficientemente neurotossina nelle loro piume da indurre la lacrimazione degli occhi negli uomini ”come si stessero tagliando delle cipolle”. Le ultime specie che si sono unite all’elenco degli uccelli velenosi includono il fischietto reggente (Pachycephala schlegelii) e l’uccello campanaro dalla nuca rossiccia (Aleadryas rufinucha). Si tratta di uccelli molto comuni in questa parte del mondo ma solo ora si è scoperto che sono velenosi. Gli uccelli sono armati di Batrachotoxin, termine che deriva dal greco per rana (Batrachos). Essendo una delle più potenti neurotossine conosciute dalla scienza, prende il nome dalle rane velenose in cui è stata scoperta per la prima volta, ma evidentemente si trova anche in specie non anfibie. Si pensa che gli uccelli ottengano la tossina attraverso la loro dieta consumando cibo tossico e poi trasformandolo in un veleno che viene incorporato nei loro tessuti. Il fischietto reggente era noto alla scienza, ma solo ora ci si è resi conto di quanto sia dannoso il suo piumaggio. Alte concentrazioni di Batrachotoxin, infatti, possono essere fatali per l’uomo in quanto innescano violente convulsioni e infine la morte provocando il blocco dei canali del sodio nel muscolo scheletrico. C’è abbastanza sostanza tossica sulla pelle delle rane avvelenate per avvertire questi gravi sintomi, ma le piume degli uccelli sono dotate di dosi inferiori.
Tuttavia, potrebbe essere ancora sufficiente per agire come meccanismo di difesa, anche se non si sa con certezza a cosa serva esattamente. Secondo la gente del posto, mangiare la carne degli uccelli brucia come il peperoncino, e nemmeno prenderli in mano è piacevole. Ciò potrebbe indicare che gli uccelli si sono adattati per diventare poco attraenti per i predatori, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa ipotesi. Con più specie di uccelli velenosi da cui imparare, i ricercatori hanno più lavoro da fare per scoprire come e perché usano le loro neurotossine. “Knud [Jønsson del Museo di storia naturale della Danimarca] pensava che fossi triste e che stavo passando un brutto periodo durante il viaggio quando mi hanno trovato con il naso che cola e le lacrime agli occhi“, ha dichiarato Kasun Bodawatta, ricercatore dell’Università di Copenaghen. “In effetti, ero seduto lì a prelevare campioni di piume da un Pitohui, uno degli uccelli più velenosi del pianeta. È il contatto ravvicinato e personale che fa davvero male, ha osservato Bodawatta. “Rimuovere gli uccelli dalla rete non fa così male, ma quando i campioni devono essere prelevati in un ambiente ristretto, è facile avvertire qualcosa negli occhi e nel naso. È un po’ come tagliare le cipolle.”
