Un “marsupiale dai denti a sciabola” ha vagato per le giungle del Sud America fino alla sua estinzione 3 milioni di anni fa.
Thylacosmilus atrox era un membro degli Sparassondonta, un gruppo di mammiferi carnivori imparentati con gli odierni marsupiali. Pesava circa100 chilogrammi e aveva tutti i tratti distintivi di un predatore da imboscate di successo, tranne per una caratteristica bizzarra. Gli occhi di Thylacosmilus erano posizionati sul lato della sua testa come una mucca o un’antilope, piuttosto che rivolti in avanti come un tipico predatore superiore. La posizione degli occhi è un adattamento chiave per la sopravvivenza in tutte le specie. Le mucche e altri animali erbivori in genere hanno orbite posizionate sul lato della testa consentendo di avere un ampio campo visivo. Al contrario, la maggior parte dei predatori ha occhi rivolti in avanti con orbite rivolte entrambe nella stessa direzione sul viso per consentire la visione stereoscopica o 3D. Questo adattamento aiuta il predatore a valutare la distanza dalla preda prima di avventarsi. Thylacosmilus contrasta questa tendenza perché si pensa che sia un grande predatore, mentre allo stesso tempo ha una posizione dell’occhio simile a una preda – e ora gli scienziati pensano di aver capito perché. Si ritiene che Thylacosmilus avesse una dieta composta almeno dal 70% di carne. Ma la posizione insolita delle orbite sul lato del cranio significa che non c’era abbastanza sovrapposizione perché la sua visione si integrasse in 3D. La risposta al motivo per cui gli occhi si trovano in una posizione così insolita per una specie predatrice risiede anche nel cranio. Insomma, Thylacosmilus aveva denti enormi che non smettevano mai di crescere. A differenza di un roditore come un castoro , che ha denti in continua crescita consumati dal comportamento rosicchiante, le radici dei canini di Thylacosmilus hanno continuato a crescere sopra la parte superiore del cranio. Questi canini erano così grandi da occupare la maggior parte dello spazio nel cranio, il che significa che le posizioni degli occhi erano forzate lateralmente. “Non puoi capire l’organizzazione cranica in Thylacosmilus senza prima affrontare quegli enormi canini”, ha detto l’autore principale Charlène Gaillard, Ph.D. studente presso l’Instituto Argentino de Nivología, Glaciología, y Ciencias Ambientales (INAGLIA), in una dichiarazione . “Non erano solo grandi; erano in continua crescita … Ciò ha avuto conseguenze, una delle quali è stata che non c’era spazio disponibile per le orbite nella solita posizione del carnivoro sulla parte anteriore del viso.”
Utilizzando scansioni TC e ricostruzioni 3D, il team ha confrontato la posizione degli occhi di Thylacosmilus con altri carnivori e mammiferi. Un gatto ha una convergenza orbitale di circa 65 gradi, ma si pensava che Thylacosmilus avesse un valore di convergenza orbitale di soli 35 gradi. Nonostante ciò, i ricercatori ritengono che gli occhi erano più in avanti all’interno delle orbite, sporgendo leggermente e quindi aumentando il valore di convergenza orbitale di oltre il doppio.
Suggeriscono anche che il diametro del bulbo oculare fosse maggiore in Thylacosmilus rispetto ad altri metatheriani, compensando ulteriormente. “Thylacosmilus è stato in grado di compensare il fatto di avere gli occhi ai lati della testa sporgendo leggermente le sue orbite e orientandole quasi verticalmente, per aumentare il più possibile la sovrapposizione del campo visivo”, ha detto il coautore Analia M. Forasiepi, anche in INAGLIA e un ricercatore del CONICET, l’agenzia scientifica e di ricerca argentina: “Anche se le sue orbite non erano posizionate favorevolmente per la visione 3D, poteva raggiungere circa il 70 percento della sovrapposizione del campo visivo, evidentemente abbastanza per renderlo un predatore attivo di successo”. Nonostante la strana morfologia, la specie è riuscita a sopravvivere con successo come predatore di imboscate fino a circa 3 milioni di anni fa.
