Un nuovo genere e specie di uccello accipitride gigante chiamato Dynatoaetus gaffae è stato identificato dai resti fossili trovati nell’Australia meridionale.
Dynatoaetus gaffae era un membro degli Accipitridae, una famiglia di piccoli e grandi rapaci che comprende aquile, falchi e avvoltoi del Vecchio Mondo. L’antico uccello visse in Australia durante il Pleistocene, tra 700.000 e 50.000 anni fa. Aveva un’apertura alare fino a 3 m di larghezza e artigli potenti abbastanza larghi da afferrare un canguro, rendendolo il più grande rapace mai vissuto nel continente australiano. Le sue dimensioni sono piuttosto grandi rispetto alla maggior parte delle aquile viventi, ma è ancora più piccolo dei più grandi individui conosciuti di altre due specie estinte lontanamente imparentate: l’ aquila di Haast ( Hieraaetus moorei ) dalla Nuova Zelanda e Gigantohierax suarezi da Cuba. Dynatoaetus gaffae era strettamente imparentato con gli avvoltoi del Vecchio Mondo dell’Africa e dell’Asia e con l’aquila delle Filippine ( Pithecophaga jefferyi ) , in pericolo di estinzione . ” Dinatoaetus gaffae e Cryptogyps recentemente descritti sono nuovi generi di rapaci unici in Australia, rispettivamente simili ad aquile e avvoltoi, che esistevano fino a circa 50.000 anni fa”, ha affermato la dott.ssa Ellen Mather, paleontologa della Flinders University . “Questa scoperta rivela che questa incredibile famiglia di uccelli era una volta molto più diversificata in Australia, e che anche i rapaci sono stati colpiti dall’estinzione di massa che ha spazzato via la maggior parte della megafauna australiana”. “Era ‘enorme’ – più grande di qualsiasi altra aquila di altri continenti, e grande quasi quanto le aquile più grandi del mondo che si trovavano una volta sulle isole della Nuova Zelanda e di Cuba, inclusa l’enorme aquila di Haast della Nuova Zelanda di 13 kg estinta.” ha detto il dottor Trevor Worthy, anche lui della Flinders University. “Aveva artigli giganti, che si estendevano fino a 30 cm, che sarebbero stati facilmente in grado di eliminare un giovane canguro gigante, un grande uccello incapace di volare o altre specie di megafauna perduta di quell’epoca, compresi i giovani del più grande marsupiale del mondo Diprotodon e il gigante goanna Varanus priscus . “Coesisteva anche con specie ancora viventi come l’ aquila dalla coda a cuneo ( Aquila audax ) , che ha implicazioni interessanti”.
“Dato che i rapaci australiani erano più diversificati, potrebbe significare che l’aquila dalla coda a cuneo in passato era più limitata su dove viveva e cosa mangiava”, ha detto il dottor Mather. “Altrimenti, sarebbe stato in competizione diretta con il gigante Dynatoaetus gaffae per quelle risorse”. I primi resti fossili di Dynatoaetus gaffae furono raccolti dalla Mairs Cave a Flinders Ranges, South Australia, nel 1956 e nel 1969, e comprendevano uno sterno, un omero distale e due falangi ungueali. Altre 28 ossa di questo individuo, tra cui il neurocranio, le vertebre, il forculum e altre ossa delle ali e delle gambe, la maggior parte delle quali erano incomplete, sono state scoperte nel sito nel 2021. Ciò ha consentito l’identificazione di ulteriori fossili della stessa specie nelle collezioni di Cooper Creek nel bacino del lago Eyre, Victoria Fossil Cave e Wellington Caves. “Eravamo molto entusiasti di trovare molte più ossa da gran parte dello scheletro per creare un’immagine e una descrizione migliori di questi magnifici uccelli giganti estinti perduti da tempo”, ha detto il dottor Mather. “È stato spesso notato quanti pochi grandi predatori terrestri l’Australia avesse allora, quindi Dynatoaetus gaffae aiuta a colmare questa lacuna”.
