È stata trovata un’intrigante coppia di giganti gassosi in orbita attorno a una stella così simile al Sole che potrebbe praticamente essere il suo gemello, e potrebbe insegnarci qualcosa sui sistemi solari come il nostro.
Situata a soli 175 anni luce di distanza, la stella HIP 104045 sembra avere almeno due grandi mondi che le sfrecciano intorno: uno circa la metà della massa di Giove su un’orbita di 6,3 anni e l’altro circa 2,5 volte la massa di Nettuno su 316 anni luce. orbita di un giorno. Questa scoperta, ci sta aiutando a comprendere la varietà di sistemi che possono orbitare attorno a stelle simili al Sole, nella speranza di trovare finalmente una seconda Terra. Essendo l’unico posto nell’Universo noto per sviluppare una biosfera, la Terra è il nostro unico modello per le condizioni necessarie per la vita. Ma la Terra non è isolata; ha un intero sistema planetario attorno a sé, con altri sette pianeti, innumerevoli asteroidi e pianeti nani, e la nostra stella, il Sole. Studi recenti suggeriscono che l’architettura di un sistema planetario gioca un ruolo importante nell’abitabilità di un pianeta nella situazione della Terra. La presenza di asteroidi e comete che possono fornire determinati ingredienti a un pianeta è piuttosto importante. Sembra inoltre che Giove svolga un ruolo significativo : protegge il Sistema Solare interno dal costante bombardamento di piccole rocce, guidando sia la fascia degli asteroidi che gli asteroidi che condividono la sua orbita. Ma la sua immensa gravità può anche sconvolgere le orbite di quei corpi più piccoli, scagliandoli verso il Sistema Solare interno. All’inizio della storia del sistema, Giove è stato probabilmente determinante nell’aiutare quelle rocce a raggiungere la Terra. Se vogliamo ridurre le nostre opzioni su dove cercare la vita, potremmo fare di peggio che cercare pianeti simili a Giove anche per altri motivi. “Gli analoghi di Giove si formano preferenzialmente attorno a stelle con metallicità vicine a quelle solari e, sorprendentemente, pianeti di piccola massa potenzialmente abitabili potrebbero essere comuni attorno a stelle che ospitano un Giove freddo”, scrive un team internazionale di astronomi guidato da Thiago Ferreira dell’Università di San Paolo in Brasile. “I piccoli pianeti delle dimensioni della Terra sono più comuni dei pianeti giganti. Questi fattori aprono precedenti alla ricerca di pianeti simili alla Terra attorno a stelle simili al Sole, cercando principalmente pianeti simili a Giove”. Dal 2014, gli astronomi utilizzano HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher ) presso il telescopio da 3,6 metri dell’Osservatorio europeo meridionale di La Silla nel deserto cileno di Atacama per cercare pianeti attorno a stelle simili al Sole. Sulla carta, HIP 104045 è una corrispondenza quasi perfetta. Il suo contenuto di metallo è molto simile a quello del sole. Ha circa 4,5 miliardi di anni; il Sole ha 4,57 miliardi di anni . HIP 104045 è solo 1,03 volte la massa del Sole, 1,05 volte il raggio del Sole e ha 1,11 volte la luminosità del Sole. Quando Ferreira e i suoi colleghi hanno analizzato la luce di HIP 104045, hanno trovato prove non di un mondo, ma di due. Il primo mondo, a 0,498 volte la massa di Giove, è quello che è noto come un analogo di Giove: un esopianeta tra 0,3 e 3 volte la massa di Giove, con un’orbita tra 3 e 7 UA dalla stella, che lo rende probabile per giocare un ruolo dinamico simile a quello di Giove nel nostro Sistema Solare. Il secondo pianeta extrasolare è un super Nettuno. Dove il nostro Nettuno è di 17 masse terrestri, questa scoperta pesa circa 43 volte la massa della Terra. Poiché si pensa che il limite superiore per i mondi rocciosi sia di circa 10 masse terrestri , è improbabile che il pianeta sia un mondo terrestre come il nostro, ma piuttosto di natura gassosa.
Ma è almeno in quella che è conosciuta come la zona abitabile ottimistica. La zona abitabile è l’intervallo di distanza dalla stella ospite che si trova all’interno di un intervallo di temperatura per l’acqua liquida; la zona abitabile ottimistica è un intervallo di distanza più ampio in cui sono possibili temperature abitabili, ma potresti spingere leggermente la fortuna. Basta non illuderti. Il pianeta non passa tra noi e la sua stella , quindi al momento non abbiamo modo di analizzare la sua atmosfera per le firme biologiche. Potrebbe esserci ancora un piccolo mondo roccioso in orbita attorno a HIP 104045 traboccante di sostanza appiccicosa aliena? Anche se potremmo sperare che la scoperta di un analogo di Giove suggerisca che un mondo simile alla Terra si nasconda nelle vicinanze, quel super-Nettuno in orbita relativamente vicino alla stella versa acqua fredda su quell’idea. La presenza del super-Nettuno, afferma il team, è solo un motivo in più per pensare che il nostro Sistema Solare sia davvero atipico , con sistemi simili al nostro che si verificano intorno all’1% circa delle stelle simili al Sole. Naturalmente, non abbiamo ancora abbastanza informazioni. Ci sono molte stelle là fuori. Quindi continueremo a cercare.
