L’emergere di una nuova malattia è stata descritta dagli esperti.
Uno degli uccelli più contaminati dalla plastica in tutto il mondo soffre silenziosamente di una nuova malattia emergente che gli scienziati hanno chiamato “plasticosi”. Secondo quanto riferito, è la prima volta che i ricercatori hanno mai documentato e quantificato gli effetti patologici della plastica ingerita negli animali selvatici, e gli scienziati stanno sottolineando la salute di più di una sola specie. Le nuove scoperte suggeriscono che frammenti di plastica affilati possono letteralmente fare a pezzi alcuni uccelli marini dall’interno. “Questo studio dimostra chiaramente la capacità della plastica di indurre direttamente una grave formazione di tessuto cicatriziale a livello di organo o ‘plasticosi’ in animali selvatici a vita libera, che potrebbe essere dannosa per la salute e la sopravvivenza individuale”, scrivono i ricercatori . “Poiché le emissioni di plastica continuano a crescere e l’inquinamento da plastica diventa sempre più diffuso in tutti gli ambienti a livello globale, è probabile che l’esposizione di tutti gli organismi alla plastica sia inevitabile”, prevedono. Si ritiene che l’inquinamento da plastica colpisca oltre 1.200 specie marine a quasi tutti i livelli della rete alimentare, eppure gli scienziati non sanno ancora quale impatto le fibre sintetiche e i frammenti ingeriti o inalati stiano avendo sulla salute degli animali. Quando si tratta di danni fisici causati dalla plastica ingerita, le berte ( Ardenna carneipes ) sono delle povere vittime. Questi uccelli marrone scuro con zampe rosa nidificano sull’isola di Lord Howe, una minuscola e remota curva di terra a circa 600 chilometri dalla costa dell’Australia orientale. Nonostante l’assoluta distanza dalla civiltà umana, molti dei pulcini nati su Lord Howe stanno subendo una morte lenta e che sembra essere tutta colpa nostra. Ogni autunno, infestano le spiagge dell’isola e da anni ormai gli scienziati cercano di capire perché così tanti di questi uccelli marini sono malati e muoiono. Quando i ricercatori australiani, insieme a un team del National History Museum (NHM) di Londra, hanno esaminato le carcasse di dozzine di uccelli morti di Lord Howe, hanno trovato segni eccessivi e irreversibili di tessuto cicatriziale nello stomaco. L’estesa cicatrizzazione interna è molto probabilmente causata da minuscoli frammenti di plastica affilata che scavano ripetutamente nel rivestimento interno di un uccello. Senza la possibilità di guarire, la prima camera dello stomaco dell’uccello, chiamata proventriculus, cresce distorta dai danni. L’anno scorso, quando la giornalista dell’Australian Geographic Karen McGhee si è unita per un’autopsia di una berta maggiore, ha descritto lo stomaco di un uccello così pieno di plastica da essere “rigonfio… quasi rotto”. Gli scienziati che hanno condotto l’autopsia hanno contato 202 pezzi di plastica in totale. Non è certo una circostanza eccezionale. Circa il 90% degli uccelli sottoposti a necroscopia sull’isola di Lord Howe conteneva plastica nello stomaco. Le consistenti cicatrici e l’infiammazione cronica osservate negli stomaci degli uccelli marini pieni di plastica fanno pensare agli scienziati che si tratti di una malattia fibrotica specifica. L’hanno chiamata ‘plasticosi’ per tenersi in linea con altre malattie fibrotiche, come la silicosi e l’asbestosi , anch’esse caratterizzate da danni ai tessuti da sostanze inquinanti, tranne che in questi casi il danno si verifica nei polmoni.
I danni allo stomaco causati dall’inquinamento da plastica sono stati identificati solo negli ultimi due anni e la maggior parte di questa ricerca si è svolta in laboratorio tra i roditori. Tuttavia, studi di laboratorio hanno dimostrato che le macroplastiche taglienti e ingerite, di circa 5 millimetri di dimensione, possono bloccare , ulcerare o perforare i tratti digestivi, riducendo anche il comportamento alimentare . Nei casi più gravi, l’animale può persino morire di fame. Lo studio sulle berte è il primo a mostrare che la plasticosi si verifica tra gli animali selvatici. Nello stomaco indurito e inflessibile di una berta piena di plastica, lo spazio per il nuovo cibo è limitato e la digestione sembra essere gravemente compromessa. Con così tanto tessuto cicatriziale, gli scienziati affermano che il rivestimento dell’organo interno non è altrettanto efficace nel secernere enzimi digestivi o nell’assorbire i nutrienti. La conseguente perdita di nutrimento potrebbe essere una delle ragioni principali per cui così tante berte su Lord Howe sono sottopeso. Dal 2010, la loro massa corporea media è crollata . E nello studio attuale, un numero maggiore di pezzi di plastica nello stomaco di una berta era associato a un peso corporeo complessivo inferiore. “Le ghiandole tubolari, che secernono composti digestivi, sono forse il miglior esempio dell’impatto della plasticosi”, spiega Alex Bond, biologo della conservazione presso il NHM. “Quando la plastica viene consumata, queste ghiandole diventano gradualmente più rachitiche fino a quando alla fine perdono completamente la loro struttura tissutale ai massimi livelli di esposizione”. Le conseguenze dell’ingestione di plastica potrebbero non essere le stesse per tutti gli stomaci degli uccelli marini, o anche per tutti gli stomaci degli animali, ma data la natura onnipresente della plastica ingerita nella rete alimentare marina , c’è motivo di preoccuparsi degli effetti sulla salute. E questo vale anche per la nostra stessa specie. Negli esseri umani, studi recenti hanno dimostrato che le persone con malattia infiammatoria intestinale (IBD) tendono ad avere livelli elevati di microplastiche nelle loro feci. Tra i 52 partecipanti, una maggiore esposizione alla plastica era strettamente allineata con i peggiori sintomi di IBD. Quello studio era solo piccolo e non stabilisce causa ed effetto, ma poiché le microplastiche sono state trovate nel sangue umano , nella placenta , nelle feci e nelle parti più profonde dei nostri polmoni , i tossicologi affermano che abbiamo bisogno di valutazioni sanitarie urgenti. La plastica ingerita non solo può causare danni fisici, ma può anche fornire un modo a parassiti e microbi di entrare nel corpo in autostop . Inoltre, quando le materie plastiche si degradano, possono rilasciare sostanze chimiche tossiche e persistenti con effetti potenzialmente pericolosi per la salute. “L’ingestione di plastica ha conseguenze gravi e di vasta portata, molte delle quali stiamo appena iniziando a documentare e comprendere pienamente”, avvertono gli autori di questo studio . La plasticosi potrebbe essere la prima malattia della fauna selvatica collegata alla plastica, ma potrebbe non essere l’ultima.
