Sebbene i cani di Chernobyl siano geneticamente distinti dagli altri, sono comunque dei bravi ragazzi.
Una nuova ricerca ha studiato centinaia di cani che vagano tra le rovine della centrale nucleare di Chernobyl e ha scoperto che l’esposizione alle radiazioni potrebbe averli resi geneticamente distinti dagli altri cani in altre parti del mondo. In seguito al disastro nucleare di Chernobyl del 26 aprile 1986, circa 120.000 persone che vivevano nell’area circostante e nella vicina città di Pripyat furono costrette ad evacuare e ad abbandonare le loro case. Ciò includeva molti cani da compagnia che, contro ogni previsione, sono riusciti a stabilire una robusta popolazione che vive ancora nella terra irradiata che circonda la centrale elettrica in rovina. In un nuovo studio, gli scienziati hanno cercato di ottenere una comprensione più profonda delle insolite popolazioni di cani che vivono intorno a Chernobyl alla luce della dura contaminazione ambientale a cui molti sono esposti quotidianamente. Con l’aiuto di campioni di sangue raccolti dagli animali randagi tra il 2017 e il 2019, hanno analizzato geneticamente 302 cani delle popolazioni che vivevano all’interno della stessa centrale elettrica, oltre a quelli da 15 a 45 chilometri dal luogo del disastro. Cani di Chernobyl che vivono fuori dalla nuova struttura di confinamento sicuro, costruita per contenere la radioattività dell’esplosione del reattore quattro. Cani di Chernobyl che vivono fuori dalla nuova struttura di confinamento sicuro, costruita per contenere la radioattività dell’esplosione del reattore quattro. Solo guardando il DNA dei cani che vivevano vicino a Chernobyl , era chiaro che erano geneticamente diversi dagli animali domestici che vivevano in altre parti del mondo, cosa che i ricercatori ritengono sia un riflesso delle radiazioni ionizzanti a cui sono stati esposti per generazioni. In totale, la nuova ricerca ha scoperto che questa popolazione contiene 15 strutture familiari complesse che erano uniche rispetto ad altri cani.
Tuttavia, è anche chiaro che i cani si muovono nelle diverse aree e si riproducono liberamente tra loro. “Penso che l’idea più notevole dello studio sia che identifichiamo le popolazioni di cani che vivono dentro e all’ombra del reattore, e possiamo dire chi sono quei cani semplicemente guardando il loro profilo del DNA. Pensare a famiglie che vivono in luoghi come barre di combustibile esaurito è incredibile e parla della resilienza dei cani come specie “, ha detto a Elaine Ostrander, autrice dello studio e genetista presso il National Human Genome Research Institute del NIH. “Scopriamo anche che i cani che ora vivono nella zona di esclusione sono probabilmente discendenti di animali domestici di persone che sono fuggite dalla zona quando è avvenuta l’esplosione. Possiamo vedere la storia di quegli animali domestici impressa nel DNA dei cani che vivono oggi nella zona di esclusione”, ha spiegato Ostrander. Molti dei cani di Chernobyl trovano rifugio in edifici abbandonati o zone di costruzione all’interno della zona di esclusione nucleare. Secondo l’ultimo conteggio, fino a 800 cani semi-selvatici potrebbero aver vissuto nella terra intorno a Chernobyl , comprese le aree altamente contaminate come la struttura di Chernobyl New Safe Confinement. I segugi sono classificati come semi-selvatici in quanto hanno alcuni scontri con gli umani. I lavoratori e i ricercatori della zona sono noti per nutrire gli animali, mentre i veterinari visitano occasionalmente l’area per aggiornare i loro vaccini e curare qualsiasi problema medico abbiano. Ora che questa ricerca ha dimostrato che è possibile distinguere in modo affidabile le diverse popolazioni di cani di Chernobyl, i ricercatori sperano di vedere se le differenze genetiche stanno avendo un impatto sulla loro salute, aspetto e comportamento. Potrebbe persino far luce sulle mutazioni genetiche che aiutano gli animali a sopravvivere di fronte alle radiazioni, affermano i ricercatori. “Idealmente, vorremmo trovare varianti che il DNA ha acquisito nel corso delle 15 generazioni successive all’incidente che consentano la sopravvivenza dell’elevata esposizione alle radiazioni rispetto all’ambiente a bassa esposizione alle radiazioni”, ha spiegato Ostrander. Tutto questo è ancora relativamente agli inizi, ma i ricercatori sono stati estremamente lieti di mostrare come ora sia possibile eseguire un’analisi genetica super dettagliata anche su una banda di cani randagi. “La fase successiva di questo studio comporterà l’aumento del nostro ingrandimento al livello dell’intero genoma e della sua architettura. Ancora una volta, non posso sottolineare quanto sia rivoluzionario. Siamo stati in grado di fare questo tipo di studio per gli esseri umani e gli animali da laboratorio dove i budget sono alti. Ora siamo nella fase in cui questa tecnologia può essere applicata praticamente a qualsiasi sistema in qualsiasi luogo “, ha aggiunto Tim Mousseau, autore dello studio e professore di scienze biologiche presso l’Università della Carolina del Sud.
