Il più grande focolaio globale di influenza aviaria ha consentito al virus di passare ad altri animali. Gli umani sono i prossimi?
Mentre la pandemia di SARS-CoV-2 è ancora in corso, abbiamo un altro virus di cui preoccuparci, il virus dell’influenza H5N1 che ha appena causato un decesso e diversi contagi in Cambogia. Cos’è il virus H5N1? Conosciamo tutti il virus dell’influenza, un virus che causa malattie tipicamente lievi durante i mesi invernali, con le versioni più comuni che normalmente incontriamo sono i sottotipi H1N1 e H3N2. I sottotipi per l’influenza sono in qualche modo simili alle diverse varianti di SARS-CoV-2; quando una nuova variante o sottotipo inizia a diffondersi, è probabile che la precedente vaccinazione o infezione non sia più così protettiva. Lo stesso vale per l’influenza, una precedente infezione o vaccinazione con un sottotipo H3N2 probabilmente non offrirà molta protezione contro l’infezione con un sottotipo H5N1. Tuttavia, il virus dell’influenza H5N1 è molto diverso dai tipi di influenza a cui pensiamo normalmente. In primo luogo, questi virus di solito si diffondono tra gli uccelli, tra i quali ha un alto tasso di letalità, dando loro il nome di virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), che include l’H5N1 e altri sottotipi di influenza simili. Le epidemie di questi virus possono avere effetti devastanti sia sugli stormi di uccelli selvatici che su quelli d’allevamento. Per fortuna, però, il virus H5N1 non si diffonde molto facilmente alle persone e anche in questo caso, un’ulteriore trasmissione da persona a persona è piuttosto rara.
Nei 26 anni trascorsi dalla prima comparsa del virus dell’influenza H5N1, ci sono stati solo 868 casi di infezione umana. Tuttavia, la parte preoccupante è che di questi 868 casi, 457 sono morti, con un tasso di mortalità stimato del 53%, il che rende il virus H5N1 uno dei più letali che conosciamo. La preoccupazione fondamentale qui è che negli ultimi anni, H5N1 e altri virus HPAI si sono diffusi in tutto il mondo, con ripetuti focolai in molti paesi, incluso il Regno Unito, che ha recentemente visto il suo primo caso umano di infezione da H5N1. Più casi di influenza aviaria abbiamo in qualsiasi regione, maggiori sono le possibilità che si diffonda alle persone o ad altri animali. Nel 2022, il virus è passato dagli uccelli ai visoni d’allevamento in Spagna. Lì il virus ha causato gravi malattie nei visoni, ma ha anche iniziato a diffondersi da animale ad animale, un fenomeno che non si era mai visto prima e che potrebbe essere stato facilitato dagli stretti confini in cui sono tenuti gli animali d’allevamento. Il virus dell’influenza si evolve rapidamente e quindi c’erano timori che la rapida evoluzione del virus nei visoni si potesse tradurre in un virus in grado di infettare le persone. Per fortuna, questo non è ancora accaduto, ma stiamo vedendo sempre più casi di mammiferi infettati da H5N1, dalle foche agli orsi, con alcune di queste infezioni che mostrano prove di mutazioni che consentono una migliore crescita e trasmissione nei mammiferi. L’H5N1 può infettare l’uomo? Con il numero crescente di focolai di H5N1 negli uccelli e la vasta scala dell’industria degli animali da allevamento, ci sono sempre più possibilità che si verifichino mutazioni adattative che aumentino la possibilità che emerga un virus H5N1 trasmissibile all’uomo. Se dovesse emergere una versione di H5N1 trasmissibile all’uomo, ci sono buone probabilità che si diffonda rapidamente, poiché la maggior parte delle persone non ha immunità a questo sottotipo di influenza, che potrebbe potenzialmente provocare una nuova pandemia. La grande incognita, però, è che se questa pandemia di H5N1 si verificasse, il virus sarebbe ancora altrettanto letale? Una pandemia di H5N1 con un tasso di mortalità del 53% sarebbe inimmaginabile; tuttavia, alcuni studi hanno suggerito che quando il virus cambia ospite e si adatta ai mammiferi, la letalità diminuisce in modo significativo. Questo è un barlume di speranza, ma come abbiamo visto negli ultimi anni, è impossibile prevedere esattamente cosa farà un virus o come si evolverà in natura. La buona notizia è che questa evoluzione verso una versione dell’H5N1 trasmissibile all’uomo non è una cosa certa. Nonostante il monitoraggio continuo dal 1996, nessuno scienziato ha visto mai il virus fare questo salto. Anche con il significativo aumento dei focolai di H5N1 aviari negli ultimi anni, il numero di casi umani è rimasto molto basso. È molto probabile che non accadrà mai, che il virus si sia adattato troppo bene agli uccelli e ciò limiti la sua capacità di infettare le persone. Tuttavia, la speranza non è una strategia per controllare la diffusione di una malattia infettiva. Nonostante ciò una solida rete di monitoraggio dell’H5N1 e molti governi in tutto il mondo risponde rapidamente i focolai di influenza aviaria, al fine di ridurre al minimo le possibilità di diffusione umana. Inoltre, ci sono diversi farmaci antivirali che potrebbero offrire qualche beneficio contro l’infezione da H5N1 e ci sono diversi vaccini H5N1 autorizzati e gli studi suggeriscono che i vaccini potrebbero ancora funzionare molto bene e ci danno anche un’ottima punto di partenza per realizzare versioni aggiornate dei vaccini. Al momento, la situazione rappresenta una minaccia minima per la maggior parte delle persone, ma la situazione richiede un attento monitoraggio e preparazione, poiché potrebbe cambiare in qualsiasi momento con conseguenze disastrose.
