Gli astronomi hanno osservato un misterioso blob chiamato X7 andare alla deriva attorno al buco nero supermassiccio nel cuore della Via Lattea.
Un team di scienziati guidato dall’astrofisica dell’Università della California di Los Angeles, Anna Ciurlo, ha scoperto una drammatica trasformazione nella forma dell’X7, che si estende fino a quasi il doppio della sua lunghezza iniziale. Gli astronomi ritengono che questo misterioso oggetto sia una nuvola di polvere e gas che sarebbe stata espulsa dopo una collisione stellare. Questo cambiamento nella struttura suggerisce che lo strano blob è molto probabilmente costituito da detriti espulsi durante una collisione relativamente recente tra due stelle. “Nessun altro oggetto in questa regione ha mostrato un’evoluzione così estrema”, spiega Ciurlo . “Iniziò a forma di cometa e la gente pensava che forse avesse preso quella forma dai venti stellari o dai getti di particelle del buco nero. percorso particolare con il suo particolare orientamento.” Nel giro di pochi anni, la nube di polvere e gas diventerà sempre più spaghettata e cadrà nel buco nero Sagittarius A* (SgrA*.)”. Studiando X7 per un periodo di anni, i ricercatori sono stati in grado di calcolarne la massa, che pesa circa 50 volte quella della Terra. Potrebbe essere molto per un abitante della Terra, ma nello spazio è praticamente uno starnuto, non equivale nemmeno a un sesto della massa di Giove . I cambiamenti nella posizione della nuvola di detriti e la sua velocità suggeriscono anche che si trovi su un’orbita ellittica attorno al centro galattico, con un periodo di circa 170 anni. O meglio, lo sarebbe, se fosse un po’ più insieme. Le simulazioni suggeriscono che non avrà la possibilità di completare una singola orbita. Il suo avvicinamento più vicino a Sgr A*, noto come periastron , dovrebbe avvenire nel 2036. A questo punto, l’ambiente gravitazionale farà a pezzi la nube, lasciando residui diffusi che continueranno a girare intorno al buco nero finché non svaniranno irrimediabilmente oltre il suo orizzonte degli eventi. Quando finalmente ciò accadrà, chiunque stia guardando potrebbe vedere dei fuochi d’artificio. “È emozionante vedere cambiamenti significativi della forma e della dinamica di X7 in modo così dettagliato su una scala temporale relativamente breve mentre le forze gravitazionali del buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea influenzano questo oggetto”, afferma l’astronomo e coautore Randy Osservatorio Campbell di Keck. X7 condivide alcune somiglianze con altri blob misteriosi in orbita attorno al centro galattico, noti come oggetti G. Questi sono stati scoperti per la prima volta circa 20 anni fa e hanno posto un enigma significativo: sembravano nubi di gas, ma si comportavano come stelle , estendendosi al periastrone, ma emergendo intatte e rimpicciolendosi in una forma più compatta per continuare le loro orbite.
Gli astronomi hanno ipotizzato che gli oggetti G fossero stelle che si erano fuse insieme, producendo un’enorme nuvola di materiale che rimaneva all’interno del campo gravitazionale della stella appena fusa, nascondendola alla vista. Quindi uno studio pubblicato nel 2021 ha scoperto che uno di questi oggetti, G2, era una nuvola molecolare, che nascondeva tre stelle ; ma le identità degli altri rimangono sconosciute. Sebbene ci siano somiglianze, anche X7 è significativamente diverso dagli oggetti G. La sua evoluzione è stata più drammatica di quella degli oggetti G, sia nella forma che nella velocità mentre si allunga e accelera verso Sgr A*. Quindi X7 potrebbe non essere lo stesso tipo di oggetto degli oggetti G, ma è possibile che sia correlato. L’evoluzione dell’emissione di polvere termica di X7 nel tempo. “Una possibilità è che il gas e la polvere di X7 siano stati espulsi nel momento in cui due stelle si sono fuse”, dice Ciurlo . “In questo processo, la stella fusa è nascosta all’interno di un guscio di polvere e gas, che potrebbe corrispondere alla descrizione degli oggetti G. E il gas espulso forse ha prodotto oggetti simili a X7”. Poiché X7 non è tenuto insieme da una massa in agguato al suo centro, si prevede che abbia una durata di vita molto più breve rispetto agli oggetti G; questo potrebbe essere il motivo per cui altri suoi simili non sono ancora stati avvistati. Nel frattempo, la stella fusa da cui sbuffava X7 potrebbe essere ancora là fuori nel centro galattico, sulla sua orbita separata. I ricercatori notano che la sua orbita è molto simile a quella dell’oggetto G G3 e propongono che G3 potrebbe essere l’oggetto genitore. Tuttavia, al momento non è facile escludere altre possibilità. X7 avrebbe potuto essere un pezzo di detriti strappato da una nuvola più grande, per esempio. Ulteriori osservazioni potrebbero aiutare a restringere il campo. E, naturalmente, guardare X7 dovrebbe essere interessante e gratificante di per sé, mentre vira sempre più verso il suo destino. “Il monitoraggio continuo di X7 ci consentirà di assistere da vicino a questi cambiamenti estremi”, scrivono i ricercatori.
