Gli strumenti di pietra preistorici trovati in una grotta in Polonia 50 anni fa sono stati recentemente identificati come alcuni dei più antichi mai scoperti nella regione.
Gli strumenti della grotta Tunel Wielki in Małopolska hanno un’età compresa tra 450.000 e 550.000 anni. Questa datazione potrebbe consentire agli scienziati di saperne di più sugli esseri umani che li hanno creati e sulla loro migrazione e abitazione nell’Europa centrale attraverso la preistoria. Ad esempio, il lasso di tempo probabilmente significa che gli strumenti sono stati realizzati dalla specie umana estinta Homo heidelbergensis , solitamente considerato l’ ultimo antenato comune dei Neanderthal e degli umani moderni (noi). E significa che la regione era abitata da esseri umani in un momento in cui il clima rigido dell’Europa centrale avrebbe richiesto un significativo adattamento fisico e culturale. “Questo è un aspetto estremamente interessante delle analisi per noi”, ha spiegato l’archeologa Małgorzata Kot dell’Università di Varsavia in Polonia. “Possiamo esaminare i limiti delle possibilità di sopravvivenza dell’Homo heidelbergensis e quindi osservare come si è adattato a queste condizioni avverse“. La grotta di Tunel Wielki è stata scavata negli anni ’60, con gli archeologi che sono tornati di nuovo sul sito nel 2016. Strati di materiale sono stati datati all’Olocone, risalente a circa 11.700 anni fa, e al Paleolitico medio, che si estende fino a 40.000 anni fa. Ma l’archeologo Claudio Berto dell’Università di Varsavia pensava che la datazione fosse in contrasto con ciò che stava osservando. Le ossa di animali recuperate dal sito, ha concluso, erano quasi certamente più vecchie di 40.000 anni. Così, Kot e il suo team sono tornati alla grotta. Hanno riaperto e ampliato una delle trincee, esaminando attentamente i diversi strati di materiale accumulati nel corso degli anni e raccogliendo altro materiale osseo da analizzare. Hanno scoperto che gli strati superiori contenevano effettivamente le ossa di animali vissuti nel tardo Pleistocene e nell’Olocene. Ma lo strato inferiore era decisamente più vecchio. Conteneva le ossa di diverse specie vissute mezzo milione di anni fa: il giaguaro europeo, Panthera gombaszoegensis ; il lupo Mosbach, antenato dei moderni lupi grigi, Canis mosbachensis ; e l’orso di Deninger, Ursus deningeri . Lo strato che ha prodotto le ossa conteneva anche prove di scheggiatura della selce, comprese scaglie di selce, i “grezzi” da cui possono essere modellati altri strumenti e i nuclei da cui vengono colpiti. C’erano anche alcuni strumenti finiti, come i coltelli. “Poiché questi elementi provengono dallo stesso strato delle ossa, significa che la loro età è molto simile“, ha spiegato Kot . “Questa ipotesi è stata confermata dagli scavi effettuati nella grotta nel 2018. Hanno confermato la disposizione degli strati descritta dai ricercatori mezzo secolo fa. Abbiamo anche scoperto più scarti di produzione e ossa di animali”. In precedenza, ha aggiunto, c’erano solo due siti conosciuti in Polonia con strumenti dello stesso periodo: Trzebnica e Rusko.
Ma i manufatti della grotta di Tunel Wielki sono diversi. Diversi siti archeologici della zona mostrano testimonianze di antichi insediamenti umani, ma sono tutti siti all’aperto. Trovare manufatti risalenti a quel periodo in una grotta è, secondo Kot, molto inaspettato.”Siamo rimasti sorpresi dal fatto che mezzo milione di anni fa le persone in questa zona rimanessero nelle caverne, perché quelli non erano i posti migliori per accamparsi“, ha osservato .”L’umidità e la bassa temperatura lo scoraggerebbero. Invece una grotta è un rifugio naturale. È uno spazio chiuso che dà un senso di sicurezza. Abbiamo trovato tracce che potrebbero indicare che le persone che vi hanno soggiornato hanno utilizzato il fuoco, che probabilmente ha contribuito a domare questi luoghi oscuri e umidi”. Interessante anche la tecnica utilizzata per spezzare la selce rinvenuta nella grotta. Questa tecnica è la più semplice utilizzata dagli umani antichi e, all’epoca in cui furono creati gli strumenti, raramente utilizzata come modalità primaria; di solito veniva utilizzato solo su materiali di scarsa qualità o quando la selce scarseggiava. Solo un altro sito, Isernia La Pineta in Italia, utilizzava la tecnica come principale. La selce Tunel Wielki non era di scarsa qualità, né era scarsa, essendo ottenuta localmente. Così è stato anche per Isernia La Pineta; trovare un secondo sito con le stesse caratteristiche potrebbe aiutare gli archeologi a capire il motivo per cui questi antichi umani usavano quella tecnica specifica. La squadra spera di tornare alla grotta per cercare ossa di Homo heidelbergensis .
