Gli esperti hanno deciso di dare un volto agli antichi ominidi attraverso sofisticati metodi forensi.
Diversi anni fa, un team di scienziati del Senckenberg Research Institute di Francoforte, in Germania, ha deciso di dare un volto umano ad antiche specie di ominidi che un tempo camminavano sulla Terra. Utilizzando sofisticati metodi forensi, hanno creato 27 teste modello basate su frammenti ossei, denti e teschi trovati in tutto il mondo nel secolo scorso. Le teste meticolosamente scolpite sono i prodotti antropologici di anni di scavi in Africa, Asia ed Europa. Negli ultimi 8 milioni di anni, almeno una dozzina di specie simili all’uomo hanno vissuto sulla Terra. Nell’ambito della mostra Safari zum Urmenschen (“Safari of Early Humans”), le ricostruzioni facciali ci portano in un viaggio nel tempo, risalendo indietro di sette milioni di anni alla specie sahelanthropus tchadensis e culminando con l’odierna Homo sapiens. Ogni volto racconta la propria storia sulla vita degli ominidi nella rispettiva epoca, incluso il luogo in cui vivevano, cosa mangiavano e la probabile causa della morte.
La mostra ha suscitato molte polemiche quando è stata lanciata per la prima volta, principalmente a causa dei dibattiti accademici che hanno imperversato per decenni sulla classificazione di queste antiche specie. I fossili sono estremamente difficili da classificare come una specie o un’altra. Sono state scoperte solo poche migliaia di fossili di specie preumane e talvolta intere sottospecie sono conosciute solo da una singola mascella o da un cranio frammentario. Inoltre, come gli umani moderni, non esistevano due ominidi uguali ed è difficile determinare se le variazioni nelle caratteristiche del cranio rappresentino specie distinte o variazioni all’interno della stessa specie. Ad esempio, la recente scoperta di un teschio a Dmansi in Turchia ha suggerito che un certo numero di specie contemporanee del primo “Homo” – Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster. Le ossa possono solo dire così tanto, e gli esperti sono costretti a fare ipotesi plausibili per colmare le lacune in un antico albero genealogico di ominidi che risale a 8 milioni di anni fa. Con ogni nuova scoperta, i paleoantropologi devono riscrivere le origini degli antenati dell’umanità, aggiungendo nuovi rami e tracciando quando le specie si sono divise, e invece di fornire risposte sul nostro antico passato, molte scoperte portano semplicemente a più domande.
‘Toumai’ – Sahelanthropus tchadensis
Toumai (“speranza di vita”) è il nome dato ai resti di un ominide trovato oltre un decennio fa nel deserto di Djurab in Ciad, nell’Africa occidentale, appartenente alla specie nota come Sahelanthropus tchadensis. Risalente a 6,8 milioni di anni fa, è uno dei più antichi esemplari di ominidi mai trovati. Sahelanthropus tchadensis aveva un cranio relativamente piccolo. La scatola cranica, avendo un volume compreso tra 320 cm³ e 380 cm³, è simile a quella degli scimpanzé esistenti ed è notevolmente inferiore al volume umano medio di 1350 cm³.
Australopithecus afarensis
Si ritiene che Australopithecus afarensis sia vissuto tra 3,9 e 2,9 milioni di anni fa e avesse una capacità cerebrale compresa tra 380 e 430 cc. Un certo numero di resti di questa specie sono stati trovati in Etiopia, compreso l’individuo modellato sopra, il cui cranio e mascella sono stati trovati tra i resti di altri diciassette (nove adulti, tre adolescenti e cinque bambini) nella regione di Afar in Etiopia nel 1975. L’esempio più noto di un Australopithecus afarensis è “Lucy”, uno scheletro quasi completo di 3,2 milioni di anni trovato ad Hader.
“Signora Ples” – Australopithecus africanus
“Mrs Ples” è il soprannome popolare per il cranio più completo di un Australopithecus africanus, rinvenuto a Sterkfontein, in Sud Africa nel 1947. Sebbene il sesso del fossile non sia del tutto certo, “lei” era un individuo di mezza età che visse 2,5 anni. milioni di anni fa e aveva una capacità cerebrale di 485 cc. La signora Ples è morta cadendo in una fossa di gesso e i suoi resti sono stati preservati quando la fossa si è successivamente riempita di sedimenti. La specie Australopithecus africanus, che visse nell’Africa meridionale tra 3 e 2 milioni di anni fa, ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati a causa delle mascelle e dei denti massicci, ma ora credono che il design del cranio fosse ottimale per rompere noci e semi.
“Teschio nero” – Paranthropus aethiopicus
Il Paranthropus aethiopicus è una specie di ominide che si ritiene abbia vissuto tra 2,7 e 2,5 milioni di anni fa. Si sa molto poco di loro perché sono stati trovati così pochi resti. L’individuo raffigurato è stato ricostruito dal cranio di un maschio adulto trovato sulla sponda occidentale del lago Turkana in Kenya nel 1985. Divenne noto come “Teschio Nero” a causa della colorazione scura dell’osso causata da alti livelli di manganese. Black Skull aveva una capacità cranica di 410 cc, e la forma della sua bocca indica che aveva un forte morso e poteva masticare piante.
“Zinj” – Paranthropus boisei
“Zinj” è il nome dato a un cranio di 1,8 milioni di anni fa della specie Paranthropus boisei trovato nel 1959 nella gola di Olduvai in Tanzania. Prende il nome dalla classificazione originale della specie, Zinjanthropus boisei, Zinj è stato il primo ad essere trovato appartenente a questo gruppo di ominidi. Il Paranthropus boisei visse nell’Africa orientale da circa 2,3 a 1,2 milioni di anni fa. Avevano un volume cerebrale di circa 500-550 cc e avrebbero mangiato semi, piante e radici che venivano scavate usando bastoncini di ossa. A causa della forte mascella che sarebbe stata utilizzata anche per rompere le noci, Zinj è anche conosciuto come “l’uomo schiaccianoci”.
Homo rudolfensis
Questo modello è di un maschio adulto della specie Homo rudolfensis, ricostruito da frammenti ossei di 1,8 milioni di anni trovati a Koobi Fora, in Kenya, nel 1972. Usava strumenti di pietra e mangiava carne e piante. L’Homo rudolfensis visse da 1,9 a 1,7 milioni di anni fa e aveva una capacità cranica maggiore rispetto ai suoi contemporanei, che andava da 530 a 750 cc. Avevano caratteristiche distintive tra cui una faccia più piatta e più ampia e denti post-canini più larghi, con corone e radici più complesse.
“Turkana Boy” – Homo ergaster
Trovare “Turkana Boy” è stata una delle scoperte più spettacolari della paleoantropologia. La sua ricostruzione proveniva dallo scheletro quasi perfettamente conservato trovato nel 1984 a Nariokotome vicino al lago Turkana in Kenya. È lo scheletro umano primitivo più completo mai trovato. Si ritiene che Turkana Boy abbia avuto un’età compresa tra i 7 ei 15 anni e sia vissuto 1,6 milioni di anni fa. Secondo la ricerca, il ragazzo è morto accanto a un delta del fiume poco profondo, dove era coperto da sedimenti alluvionali. Homo ergaster visse tra 1,8 e 1,3 milioni di anni fa e aveva una capacità cranica da 700 a 900 cc. Resti sono stati trovati in Tanzania, Etiopia, Kenya e Sud Africa.
“Miquelon” – Homo heidelbergensis
‘Miguelon’ è il nome dato ai resti di un maschio adulto appartenente al gruppo Homo heidelbergensis, scoperti a Sima de los Huesos (“la fossa delle ossa”), in Spagna, nel 1993. Più di 5.500 fossili umani di questa specie, che sono considerati i diretti antenati dei Neanderthal, sono stati trovati nel sito di Sima de los Huesos. Miguelon, che è il soprannome di “Atapuerca 5”, è il cranio più completo di un Homo heidelbergensis mai trovato. Miguelon è un maschio di trent’anni morto circa 400.000 anni fa. Il suo cranio mostrava prove di 13 impatti separati ed è morto di setticemia derivante da denti rotti: un dente era stato rotto a metà da un forte colpo, così che la carne era stata esposta e ha portato a un processo infettivo che è continuato fino a quasi l’osso orbitale . Il modello, qui mostrato, non include la deformità. L’Homo heidelbergensis visse tra 1,3 milioni e 200.000 anni fa. Il loro volume cranico da 1100 a 1400 cc si sovrappone alla media di 1350 cc degli esseri umani moderni. Fossili di questa specie sono stati trovati in Spagna, Italia, Francia e Grecia.
“Il vecchio di La Chapelle” – Homo neanderthalensis
Il “Vecchio di La Chapelle” è stato ricreato dal cranio e dalla mascella di un maschio di Homo neanderthalensis trovato sepolto nella roccia calcarea di una piccola grotta vicino a La Chapelle-aux-Saints, in Francia nel 1908. Visse 56.000 anni fa e fu il primo scheletro relativamente completo di un uomo di Neanderthal mai trovato. Gli scienziati stimano che fosse relativamente vecchio quando morì, poiché l’osso era ricresciuto lungo le gengive dove aveva perso diversi denti, forse decenni prima. Gli mancavano così tanti denti che è possibile che avesse bisogno del suo cibo macinato prima di poterlo mangiare. Lo scheletro del vecchio indica che soffriva anche di una serie di afflizioni, inclusa l’artrite, e aveva numerose ossa rotte.
I Neanderthal sono generalmente classificati dai paleontologi come la specie Homo neanderthalensis, ma alcuni li considerano una sottospecie di Homo sapiens (Homo sapiens neanderthalensis). Si ritiene che i primi esseri umani con tratti proto-Neanderthal siano esistiti in Europa già da 600.000 a 350.000 anni fa e si siano estinti circa 30.000 anni fa. La capacità cranica del Neanderthal era notevolmente superiore alla media di 1350 cc per gli esseri umani moderni. Tuttavia, avevano anche una corporatura più grande. Recenti ricerche ora indicano il fatto che avevano livelli di intelligenza uguali o simili a quelli degli umani moderni.
“Lo Hobbit” – Homo floresiensis
“Lo hobbit” è il nome dato ai resti femminili di una specie di ominidi nota come Homo floresiensis, rinvenuti a Liang Bua, Flores, Indonesia, nel 2003. Nome dovuto alla sua piccola statura, era alta circa 1 metro (circa 3’3″ ) e visse circa 18.000 anni fa. Sono stati ora recuperati scheletri parziali di altri nove individui, e questi sono stati oggetto di intense ricerche per determinare se rappresentino una specie distinta dagli umani moderni – si ritiene ora che lo facciano. Questo ominide è notevole per il suo corpo e cervello piccoli (420 cc) e per la sua sopravvivenza fino a tempi relativamente recenti (forse fino a 12.000 anni fa)
Homo sapiens
Homo sapiens (latino: “uomo saggio”) è il nome scientifico della specie umana. Gli esseri umani anatomicamente moderni compaiono per la prima volta nei reperti fossili in Africa circa 195.000 anni fa. Il modello raffigurato sopra è stato ricostruito da frammenti di cranio e mandibola trovati in una grotta in Israele nel 1969. Questa giovane femmina Homo sapiens visse tra 100.000 e 90.000 anni fa. Le sue ossa indicano che aveva circa 20 anni. Il suo cranio in frantumi è stato trovato tra i resti di altri 20 in una fossa poco profonda. Le ricostruzioni facciali sono state trasformate in un video animato da Dan Petrovic , che raffigura il graduale cambiamento dei tratti del viso nel tempo.
