Gli scienziati hanno scoperto un nuovo strato di roccia parzialmente fusa sotto la crosta terrestre che potrebbe aiutare a risolvere un dibattito su come si muovono le placche tettoniche.
I ricercatori dell’Università del Texas ad Austin hanno scoperto uno strato precedentemente sconosciuto di roccia parzialmente fusa sotto la crosta terrestre. La sua presenza, dicono gli scienziati, può spiegare una volta per tutte come si muovono le placche tettoniche e aiutarci a capire meglio come avvengono i terremoti. Finora sono state rilevate chiazze di roccia fusa nell’astenosfera , lo strato situato nel mantello superiore della Terra, a sole 100 miglia sotto la crosta terrestre, che è la chiave della tettonica a placche, poiché forma un bordo più o meno viscoso che permette loro di muoversi attraverso il mantello. Ma il nuovo studio, pubblicato l’altro ieri sulla rivista Nature Geoscience , rivela per la prima volta che la sua estensione occupa una porzione delle regioni sotterranee del pianeta molto più ampia di quanto previsto in precedenza. Nello specifico, il 44 percento dell’intero pianeta . La tettonica a placche della Terra è attiva, il che significa che ci sono enormi lastre di roccia che si muovono attraverso l’astenosfera spingendosi e scontrandosi l’una con l’altra. Ciò provoca il cambiamento delle masse continentali, degli oceani e dei movimenti sismici o terremoti. Tuttavia, non comprendiamo ancora del tutto la dinamica di questi fenomeni . L’idea di cercare un nuovo strato all’interno della Terra è venuta a Junlin Hua — ricercatore della School of Geosciences dell’Università del Texas e leader dell’indagine — mentre studiava le immagini delle onde sismiche prodotte dai terremoti in sotto la Turchia durante la sua ricerca di dottorato. Hua raccolse altre immagini da stazioni sismiche simili e ottenne una mappa generale dell’astenosfera. Con loro sorpresa, quella che fino a quel momento era stata considerata un’anomalia era in realtà qualcosa di comune in tutto il mondo, che appariva nei luoghi dove l’astenosfera è più calda .
I ricercatori affermano che la maggiore influenza sul movimento delle placche tettoniche deriva dalla convezione del calore e della roccia. Sebbene l’interno della Terra, dicono, sia in gran parte solido, ci sono lunghi periodi di tempo in cui le rocce possono spostarsi e scorrere come il miele . “L’astenosfera che si trova sotto la litosfera e permette i movimenti correnti delle placche ha due tipi di rocce: metà sono molto calde, tanto che, oltre alla roccia solida, si vedono rocce fuse sopra i 150 chilometri; mentre l’altra metà sono per lo più solidi puri”, ha detto Hua a Motherboard . “Sebbene siano parzialmente fusi, controintuitivamente, ciò non influenza in modo significativo il modo in cui viene espressa la tettonica a placche , il che significa che la fisica della deformazione della roccia solida sta ancora guidando il movimento“. Oltre a trovare un nuovo strato, la nuova ricerca aiuta a capire come funziona l’astenosfera, il che apre la porta a spiegare come si è formata la tettonica a placche sulla Terra e quanto potrebbe essere comune su altri pianeti. Il movimento delle placche ha contribuito a rendere possibile la vita qui, quindi aumentare la conoscenza di come funziona aiuterebbe anche a cercare la vita in altre parti dell’universo . Il team sta già pensando a come continuare la ricerca. “Una direzione futura sarebbe un migliore campionamento delle regioni oceaniche”, conclude Hua. “In questo studio, abbiamo usato principalmente strumenti sismici sui continenti, e anche se abbiamo usato anche alcuni strumenti dalle isole oceaniche, ci sono certamente alcune lacune di dati nell’oceano. Quindi un buon studio di follow-up sarebbe quello di utilizzare altri tipi di dati o strumenti sismici situati sul fondo dell’oceano per colmare questa lacuna”.
