Le capacità di Webb di esplorare oggetti a lunghezze d’onda infrarosse consentiranno agli astronomi di studiare asteroidi di dimensioni inferiori a un chilometro.
Un team internazionale di astronomi europei ha individuato, per caso, un asteroide precedentemente sconosciuto dal diametro compreso tra 100 e 200 metri, utilizzando il James Webb Space Telescope della NASA. L’oggetto è probabilmente il più piccolo osservato fino ad oggi da Webb e potrebbe essere un esempio di un corpo che misura meno di un chilometro di lunghezza all’interno della fascia principale degli asteroidi, situata tra Marte e Giove. Saranno necessarie ulteriori osservazioni per caratterizzare meglio la natura e le proprietà di ciò che è stato scoperto, come spiegato dagli esperti lunedì. “In modo del tutto inaspettato, abbiamo rilevato un piccolo asteroide nelle osservazioni di calibrazione del MIRI [strumento nel medio infrarosso] disponibile al pubblico“, ha spiegato Thomas Müller, astronomo del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania. “Le misurazioni sono alcune delle prime misurazioni MIRI dirette al piano dell’eclittica e il nostro lavoro suggerisce che molti nuovi oggetti verranno rilevati con questo strumento“. Analizzando alcune osservazioni MIRI, scartate per la loro apparente scarsa qualità, dalle immagini di calibrazione dell’asteroide 10920, scoperto nel 1998, il team scientifico ha trovato un oggetto molto più piccolo e sconosciuto nello stesso campo visivo. Si sospetta che sia il corpo più piccolo osservato fino ad oggi da Webb e uno dei più piccoli rilevati nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
“I nostri risultati mostrano che anche le osservazioni fallite di Webb possono essere scientificamente utili, se si ha la giusta mentalità e un po’ di fortuna“, ha spiegato Müller. “Il nostro rilevamento è nella fascia principale degli asteroidi, ma l’incredibile sensibilità di Webb ha permesso di vedere questo oggetto di circa 100 metri a una distanza di oltre 100 milioni di chilometri“. Per confermare che l’oggetto rilevato è un asteroide appena scoperto, sarà necessaria una quantità maggiore di dati di posizione relativi alle stelle sullo sfondo per vincolare la sua orbita. A causa della difficoltà di osservare questi piccoli corpi, le osservazioni future, sfruttando le capacità di Webb per esplorarli a lunghezze d’onda infrarosse, consentiranno agli astronomi di studiare asteroidi di dimensioni inferiori a un chilometro, fornendo i dati necessari per affinare i nostri modelli di formazione ed evoluzione del sistema solare. “Si tratta di un risultato fantastico che evidenzia le capacità del MIRI di rilevare casualmente una dimensione di asteroide precedentemente non rilevabile nella fascia principale“, ha concluso Bryan Holler, Webb Support Scientist presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, USA.
