Il sistema stellare estremamente raro è destinato a esplodere in una “kilonova” causata dalla fusione di due stelle di neutroni.
Per la prima volta, gli scienziati hanno scoperto un sistema a doppia stella destinato a esplodere in una “kilonova” infuocata, un’esplosione che crea metalli preziosi causata dalla fusione di due cadaveri stellari. La kilonova – che manderà nello spazio oro, argento, platino e altri nuovi elementi pesanti – non accadrà per milioni di anni. Ma il sistema precursore creato per questa massiccia fusione è comunque uno spettacolo raro, costituito da una stella massiccia e una stella di neutroni densa e morta bloccata in un’orbita condivisa. Gli astronomi stimano che ci siano meno di 10 di questi sistemi nella nostra galassia.
“Sappiamo che la Via Lattea contiene almeno 100 miliardi di stelle e probabilmente centinaia di miliardi in più”, André-Nicolas Chené, un astronomo del NOIRLab della National Science Foundation, ha dichiarato in una nota. “Questo sistema binario è uno su dieci miliardi. Prima della nostra scoperta pensavamo che sono uno o due di questi sistemi potevano esistere in una galassia a spirale come la Via Lattea”. Le Kilonova sono enormi lampi di radiazione elettromagnetica rilasciati durante la fusione di due stelle di neutroni – i nuclei collassati di stelle massicce che hanno esaurito il carburante – o una stella di neutroni e un buco nero . Chené e i suoi colleghi hanno utilizzato il telescopio SMARTS da 1,5 metri presso l’Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile per scoprire il sistema stellare CPD-29 2176, situato a circa 11.400 anni luce dalla Terra. Il team ha dedotto che il sistema stellare binario conteneva una stella di neutroni piccola e densa in orbita attorno a una massiccia stella compagna che probabilmente collasserà in una stella di neutroni, essa stessa, in un lontano futuro.
Le stelle massicce a volte esplodono in drammatiche supernove, ma la stella di neutroni in questo sistema è stata apparentemente lasciata indietro da una classe speciale di supernova nota come supernova spogliata, hanno detto i ricercatori. In questo caso, la stella un tempo potente ha perso gran parte della sua massa esterna a favore del suo partner orbitale prima di raggiungere la fine della sua vita. Pertanto, quando la stella ha esaurito il carburante ed è collassata, lo ha fatto in modo silenzioso e delicato, senza una massiccia esplosione che avrebbe cacciato la sua compagna fuori dall’orbita, come spesso accade nei sistemi binari. La stella massiccia in orbita è ora in procinto di perdere il proprio carburante nel vuoto dello spazio e probabilmente diventerà essa stessa una supernova ridotta al minimo. Una volta che ciò accadrà, lascerà due stelle di neutroni in orbita stretta l’una intorno all’altra. Alla fine si scontreranno e si fonderanno, emettendo una vistosa kilonova mentre muoiono. I ricercatori hanno riportato le loro scoperte il 1 febbraio sulla rivista Nature. Secondo Cnn, questo tuffo cosmico può richiedere fino a un miliardo di anni per svilupparsi. Tuttavia, gli scienziati sono entusiasti di studiare il precursore di una probabile kilonova prima che si verifichi l’esplosione.
