L’esemplare è stato chiamato “Balaenognathus maeuseri”, che significa bocca di balena.
I paleontologi britannici, tedeschi e messicani guidati dall’Università di Portsmouth (UP), nel Regno Unito, hanno identificato una nuova specie insolita di pterosauro, che aveva più di 400 denti che assomigliavano alle punte di un pettine a setole fini. Lo scheletro fossilizzato quasi completo è stato trovato accidentalmente in una cava in Germania. “Le mascelle di questo pterosauro erano davvero lunghe ed erano fiancheggiate da denti piccoli, fini e uncinati, con piccoli spazi tra di loro come un pettine. La lunga mascella era ricurva e alla fine si allarga come una spatola. Non ci sono denti all’estremità della bocca, ma ci sono denti lungo entrambe le mascelle fino alla parte posteriore“, come descritto da David Martill, professore alla School of Environment, Geography and Geoscienze dell’UP, capofila dell’indagine. “E ciò che è ancora più straordinario è che alcuni dei denti hanno un uncino all’estremità, che non abbiamo mai visto prima in uno pterosauro. Questi piccoli uncini sarebbero stati usati per catturare i minuscoli gamberetti di cui probabilmente si nutriva, assicurandosi di scendigli in gola e non stringerti tra i denti“, aggiunse Martill. Gli esperti ipotizzano che questo pterosauro avesse usato il suo becco a forma di cucchiaio per bere l’acqua dalle pozze poco profonde e i suoi denti sarebbero serviti a drenare il liquido in eccesso, lasciando la preda intrappolata nella sua bocca, proprio come accade oggi per le anatre e i fenicotteri. Il professore ha commentato che lo scheletro quasi completo è stato ritrovato accidentalmente mentre gli scienziati stavano scavando un grosso blocco di calcare, “a strati molto sottili che conserva meravigliosamente i fossili“, che conteneva ossa di coccodrillo.
“Questa è stata una scoperta piuttosto fortuita di uno scheletro ben conservato con un’articolazione quasi perfetta e suggerisce che il cadavere dovesse essere in una fase molto precoce di decomposizione con tutte le articolazioni, compresi i suoi legamenti, ancora vitali. Deve essere stato sepolto subito dopo la morte“, ha spiegato Martill. L’esemplare rinvenuto si trovava all’interno della famiglia di pterosauri denominata ‘Ctenochasmatidae’, precedentemente ritrovata nella stessa cava. Queste cave, dal Giurassico superiore della Franconia, in Baviera, rappresentano dei veri e propri ”cimiteri di pterosauri”, con centinaia di resti di questi rettili volanti scoperti a partire dal XVIII secolo. L‘articolo con i risultati di questa ricerca è stato recentemente pubblicato su Paläontologische Zeitschrift. “Questo pterosauro aveva denti nella mascella superiore e inferiore, che sono un’immagine speculare l’una dell’altra. C’era un altro pterosauro con più denti, lo Pterodaustro dall’Argentina, ma presentava denti tozzi nella mascella superiore e denti ancora più lunghi in quella inferiore mascella, quindi questo nuovo esemplare era molto diverso dagli altri ctenochasmatids“, ha detto Martill. È stato chiamato ‘Balaenognathus maeuseri’, che significa bocca di balena. Il nome specifico deriva da uno dei coautori, Matthias Mäuser, scomparso dopo la ricerca.
