Un’indagine ha ottenuto risultati significativi su come agire nel caso in cui fosse precipitato verso la Terra.
Una ricerca condotta dalla Curtin University (Australia) sulla consistenza e l’età dell’asteroide Itokawa, costituito da detriti rocciosi e polvere risalenti quasi all’origine del Sistema Solare stesso, ha rivelato scoperte significative che potrebbero aiutare a salvare il pianeta nel caso precipitasse sulla Terra.
Il team internazionale ha studiato tre minuscole particelle di polvere raccolte dalla superficie dell’asteroide, lungo 500 metri e a 2 milioni di chilometri dalla Terra, dalla sonda Hayabusa 1 dell’Agenzia spaziale giapponese rivelandone la resistenza alle collisioni. “A differenza degli asteroidi monolitici, Itokawa non è un singolo pezzo di roccia, ma appartiene piuttosto alla famiglia dei ”cumuli di macerie”, il che significa che è fatto interamente di massi e roccia sciolta, e quasi la metà è spazio vuoto“, ha affermato il professor Fred Jourdan, dalla School of Earth and Planetary Sciences della Curtin University. “L’enorme impatto, che distrusse l’asteroide genitore monolitico di Itokawa e formò Itokawa, avvenne almeno 4,2 miliardi di anni fa” . Gli scienziati hanno attribuito il tempo di sopravvivenza incredibilmente lungo per un asteroide delle dimensioni di Itokawa alla natura resistente del materiale del cumulo di detriti.
“In breve, abbiamo scoperto che Itokawa è come un gigantesco cuscino spaziale e molto difficile da distruggere“, ha spiegato Jourdan. “Si prevede che il tempo di sopravvivenza degli asteroidi monolitici delle dimensioni di Itokawa sia solo di diverse centinaia di migliaia di anni nella fascia degli asteroidi“, ha aggiunto. Il coautore dello studio, il professore associato Nick Timms, dello stesso centro accademico, ha affermato che la durabilità degli asteroidi con cumuli di macerie era sconosciuta prima di questo studio, mettendo a repentaglio la capacità di escogitare strategie di difesa nel caso in cui uno precipitasse verso la Terra. Questi risultati sono stati pubblicati martedì sulla rivista scientifica PNAS. ”Dove devi colpire un asteroide per deviarlo dalla sua orbita nel modo più efficace? Abbiamo deciso di rispondere al quesito riguardo al resistenza degli asteroidi composti da cumuli di macerie”, ha detto Timms. “Ora che abbiamo scoperto che possono sopravvivere nel Sistema Solare per quasi tutta la loro esistenza, pensiamo che siano più abbondanti nella Fascia degli Asteroidi di quanto si pensasse in precedenza, quindi c’è una migliore possibilità che se un grande asteroide si lancia verso la Terra, sarà un mucchio di macerie“, ha avvertito. “La buona notizia è che possiamo anche usare queste informazioni a nostro vantaggio: se un asteroide viene rilevato troppo tardi per la spinta cinetica, allora possiamo potenzialmente usare un approccio più aggressivo, come usare l’onda d’urto di un’esplosione nucleare vicina per spingere l’asteroide di macerie fuori rotta senza distruggerlo”, ha concluso Timms.
