I due oggetti distano solo 750 anni luce l’uno dall’altro, un “passo” cosmico. La scoperta potrebbe mostrare cosa accadrà alla Via Lattea e ad Andromeda quando si scontreranno in futuro.
Un team di astronomi ha scoperto, con l’aiuto dell’osservatorio internazionale ALMA di Atacama (Cile), una coppia galattica davvero strana. Si tratta di due buchi neri supermassicci che crescono simultaneamente, molto vicini l’uno all’altro, vicino al centro di una galassia appena fusa a 500 milioni di anni luce dalla Terra. Questi giganti super-affamati sono i più vicini tra loro che gli scienziati abbiano osservato a più lunghezze d’onda. La scoperta è stata annunciata questo lunedì su “The Astrophysical Journal Letters”. A causa della sua relativa vicinanza alla Terra, questa galassia, denominata UGC4211, è una candidata ideale per studiare le fasi finali delle fusioni tra galassie, che si verificano più frequentemente nell’Universo distante e, di conseguenza, possono essere difficili da osservare. Ma quando gli scienziati hanno usato i ricevitori da 1,3 mm ad alta sensibilità di ALMA per dare uno sguardo approfondito ai nuclei galattici in fusione attiva (aree compatte e altamente luminose nelle galassie causate dall’accumulo di materia attorno ai buchi neri centrali) sono rimasti sorpresi. Hanno trovato non uno, ma due buchi neri che divoravano “voracemente” il materiale prodotto durante la fusione. E stavano “pranzando” uno accanto all’altro, separati da “solo” 750 anni luce. Michael Koss, principale ricercatore presso Eureka Scientific e autore principale della nuova ricerca, riconosce che non si aspettavano di trovare due buchi neri che crescessero insieme. Tuttavia, la nuova scoperta potrebbe aprire la strada a ulteriori studi su questo entusiasmante fenomeno. “ALMA è unico in quanto può vedere attraverso grandi pennacchi di gas e polvere e raggiungere una risoluzione spaziale molto elevata per vedere cose molto vicine tra loro. Il nostro studio ha identificato una delle coppie più vicine di buchi neri in una fusione di galassie, e poiché sappiamo che le fusioni di galassie sono molto più comuni nell’Universo distante, queste binarie di buchi neri potrebbero anche essere molto più comuni di quanto pensiamo“, spiega.
Se le coppie di buchi neri vicini sono davvero comuni, come spiegato da Koss e il suo team, potrebbero esserci implicazioni significative per i futuri rilevamenti di onde gravitazionali. Per Ezequiel Treister, astronomo dell’Università Cattolica del Cile e coautore della ricerca, “potrebbero esserci molte coppie di buchi neri supermassicci in crescita nei centri delle galassie che non siamo stati in grado di identificare fino ad ora. Se questo è il caso, nel prossimo futuro osserveremo frequenti eventi di onde gravitazionali causati dalle fusioni di questi oggetti in tutto l’Universo“. La combinazione dei dati di ALMA con le osservazioni a più lunghezze d’onda di altri potenti telescopi come Chandra, Hubble, il Very Large Telescope dell’ESO e Keck ha aggiunto ancora più dettagli alla storia. “Ogni lunghezza d’onda racconta una parte diversa della storia. Mentre le immagini ottiche terrestri ci hanno mostrato l’intera galassia in fusione, Hubble ci ha mostrato le regioni nucleari in alta risoluzione. Le osservazioni a raggi X hanno rivelato che c’era almeno un nucleo galattico attivo nel sistema“, afferma Treister. “E ALMA ha mostrato la posizione esatta di questi due buchi neri supermassicci affamati e in crescita. Tutti questi dati insieme ci hanno fornito un quadro più chiaro di come le galassie come la nostra si sono rivelate come sono e cosa diventeranno in futuro“. Secondo gli autori, la nuova ricerca potrebbe avere un profondo impatto sulla nostra comprensione dell’imminente fusione della Via Lattea con la vicina galassia di Andromeda. “La collisione tra la Via Lattea e Andromeda è nelle sue fasi iniziali e si prevede che si verificherà tra circa 4,5 miliardi di anni. Ciò che abbiamo appena studiato prefigura quella fusione e ci dà anche un’idea della connessione tra la fusione e la crescita dei buchi neri e, infine, la produzione di onde gravitazionali“, afferma Koss. “Questa affascinante scoperta mostra il potere di ALMA e come l’astronomia multi-lunghezza d’onda possa produrre risultati importanti che espandono la nostra comprensione dell’universo, compresi i buchi neri, i nuclei galattici attivi, l’evoluzione delle galassie e altro ancora“, ha affermato Joe Pesce, direttore del programma NSF. per l’Osservatorio Nazionale di Radioastronomia. “Con l’avvento dei rilevatori di onde gravitazionali, abbiamo l’opportunità di espandere ulteriormente i nostri poteri di osservazione combinando tutte queste capacità. Non credo che ci sia davvero un limite a ciò che possiamo imparare“.
