Un team di esperti ha scoperto che una delle malattie più letali di sempre è molto antica.
Il vaiolo ha lasciato un segno inconfondibile nella storia umana, uccidendo almeno 300 milioni di persone solo nel XX secolo. Nonostante la sua notorietà, le origini del virus rimangono ancora sfuggenti. Ora, un team di scienziati in Italia ha spinto le nostre migliori stime per l’emergenza del vaiolo indietro di altri 2000 anni, verificando fonti storiche che suggeriscono che la malattia ha afflitto le società umane fin dai tempi antichi, quando regnavano i faraoni. Negli ultimi anni, i progressi nelle tecnologie di sequenziamento genetico hanno permesso ai ricercatori di intraprendere analisi sempre più dettagliate su frammenti di antico DNA virale , avvicinandoli sempre di più a sapere dove e quando è emerso il vaiolo. Grazie a una fortunata scoperta in Lituania nel 2016 , gli scienziati hanno rintracciato il vaiolo fin dal 1500 utilizzando il DNA virale prelevato dai resti di un ragazzino. Nel 2020, il DNA virale degli scheletri dell’era vichinga ha spinto le prove genetiche dell’ultima comparsa del vaiolo indietro di qualche anno, fino a qualche tempo prima del 1050 d.C. Tuttavia, i documenti storici hanno suggerito che qualcosa come il vaiolo affliggeva le società antiche anche prima di questo. Descrizioni di sintomi simili a quelli della malattia sono state trovate in testi cinesi del IV secolo, e mummie egiziane con cicatrici butterate suggeriscono anche che il vaiolo circolasse da 3.000 a 4.000 anni fa. Ma la prova genetica definitiva – simile all’impronta molecolare di un virus – a sostegno di questa teoria è stata difficile da trovare. Gli scienziati possono ancora dedurre molto sul passato di un virus e sulla sua storia evolutiva quando hanno abbastanza campioni da confrontare. Possono vedere come un virus è cambiato nel tempo e capire quanto velocemente o lentamente un virus raccoglie le mutazioni genetiche . Da lì, gli scienziati possono riavvolgere l'”orologio molecolare” per stimare quando probabilmente esisteva una versione ancestrale del virus. Nel caso del vaiolo, la malattia è causata dal virus variola o VARV. In questo nuovo studio, il bioinformatico Diego Forni dell’Istituto scientifico per la ricerca, il ricovero e la sanità (IRCCS) in Italia ha guidato un team a dare un’altra occhiata alle sequenze genetiche di 54 campioni di VARV, recuperati da lavori precedentemente pubblicati o da un database di ricerca.
Ciò includeva quattro genomi VARV antichi dell’era vichinga e due genomi VARV storici del XVII e XVIII secolo, insieme a 48 sequenze VARV moderne di prima che il vaiolo fosse sradicato nel 1980. Usando questa serie di sequenze virali, i ricercatori hanno ricostruito la storia evolutiva del virus del vaiolo, mostrando come si è ramificato da un singolo antenato comune in diversi ceppi che si sono diffusi in tutto il mondo o si sono esauriti. Nei loro modelli, si sono adattati al modo in cui il tasso di evoluzione virale sembra rallentare quando si osservano periodi di tempo più lunghi e accelerare in periodi di tempo più brevi. L’antenato comune più recente di tutti i genomi di VARV, hanno scoperto, risale a circa 3.800 anni fa o anche prima. Confrontando le sequenze di VARV con quelle di due orthopoxvirus correlati – taterapox (che infetta i gerbilli) e camelpox – l’analisi ha anche mostrato che l’antenato del virus del vaiolo si è separato dai suoi parenti circa 7.700 anni fa. Ciò lascia ancora una finestra piuttosto ampia per quando il vaiolo potrebbe essersi diffuso negli esseri umani, da qualche parte all’incirca tra 8.000 e 4.000 anni fa, dicono i ricercatori. Ma anche così, si aggiunge alle prove che suggeriscono che il vaiolo è stato con noi per millenni più a lungo di quanto suggerito da precedenti analisi di campioni di DNA virale. “Il virus Variola potrebbe essere molto, molto più vecchio di quanto pensassimo“, afferma Forni. “Questo è importante perché conferma l’ipotesi storica che il vaiolo esistesse nelle società antiche”. Mentre queste nuove stime di datazione mettono il vaiolo nel giusto lasso di tempo per corrispondere ai resoconti storici dei faraoni egiziani che portavano cicatrici da vaiolo, rimane un certo scetticismo sul fatto che la malattia fosse diffusa allora, poiché i documenti scritti contemporanei contengono poche menzioni di sintomi simili al vaiolo. “Un certo numero di altre malattie infettive causano un’eruzione cutanea simile al vaiolo e solo il sequenziamento di campioni archeologici fornirà informazioni su quali società antiche sono state colpite dalla malattia“, concludono Forni e colleghi nel loro articolo.
