I ricercatori dell’Università di Nebraska-Lincoln negli Stati Uniti hanno identificato un tipo di plancton di acqua dolce con una dieta a basi di virus.
I virus vengono spesso consumati incidentalmente da una vasta gamma di organismi e possono persino condire le diete di alcuni protisti marini. Ma per qualificarsi come un vero e proprio passaggio nella catena alimentare – descritto come virovioso – i virus dovrebbero fornire una quantità significativa di energia o nutrienti al loro consumatore. Il microbo Halteria è un genere comune di protisti noto per svolazzare mentre le sue ciglia simili a peli lo spingono attraverso l’acqua. Non solo i campioni di laboratorio del ciliato hanno consumato i clorovirus aggiunti al suo ambiente, ma il virus gigante ha alimentato la crescita di Halteria e aumentato le dimensioni della sua popolazione. Gli effetti a catena del consumo diffuso di clorovirus in natura potrebbero avere un profondo impatto sul ciclo del carbonio. Noti per infettare le alghe verdi microscopiche, i clorovirus fanno esplodere i loro ospiti, rilasciando carbonio e altri nutrienti nell’ambiente, un processo che potrebbe essere limitato da una seria quantità di consumo di virus. “Se si moltiplica una stima approssimativa di quanti virus ci sono, quanti ciliati ci sono e quanta acqua c’è, si ottiene questa enorme quantità di movimento di energia lungo la catena alimentare”, afferma l’ecologo John DeLong , dell’Università del Nebraska-Lincoln. “Se questo sta accadendo nella scala che pensiamo possa essere, dovrebbe cambiare completamente la nostra visione del ciclo globale del carbonio”.
La ricerca è durata tre anni e si basava sull’idea che l’enorme numero di virus e microrganismi che si possono trovare nell’acqua potrebbe portare i primi a essere mangiati dai secondi, anche se non c’erano molti studi precedenti a cui gli scienziati potrebbero rivolgersi per riferimento. Ci sono alcune cose buone nei virus se sei un organismo che cerca di nutrirsi, inclusi amminoacidi, acidi nucleici, lipidi, azoto e fosforo. Sicuramente qualcosa vorrebbe farne un pasto. Il team ha raccolto campioni di acqua di stagno e vi ha aggiunto clorovirus, cercando di vedere se qualche specie trattava i virus come cibo piuttosto che come una minaccia. Ciò li ha portati a Halteria e Paramecium , entrambi prosperi nell’acqua. Mentre il Paramecium faceva spuntini sui virus, le sue dimensioni e i suoi numeri si muovevano a malapena. Halteria , d’altra parte, si cibava di loro, usando il clorovirus come fonte di nutrienti. La popolazione del ciliato è cresciuta di circa 15 volte in due giorni, mentre la popolazione del virus è diminuita di cento volte. “All’inizio, era solo un suggerimento che ci fossero più [ organismi Halteria ]”, dice DeLong . “Ma poi erano abbastanza grandi da poterne effettivamente afferrare alcuni con la punta di una pipetta, metterli in una goccia pulita ed essere in grado di contarli”. Il colorante verde fluorescente è stato utilizzato per contrassegnare il DNA del clorovirus prima che fosse introdotto nei due tipi di plancton. Ciò ha confermato che i virus venivano mangiati: i vacuoli – l’equivalente microbico degli stomaci – brillavano di verde per l’alimentazione. Ulteriori analisi hanno rivelato che la crescita di Halteria rispetto al declino del clorovirus corrispondeva ai rapporti osservati in altre relazioni microscopiche tra predatore e preda negli ambienti acquatici, fornendo al team maggiori prove di ciò che stava accadendo. C’è ancora molto altro da esplorare qui. Successivamente, i ricercatori vogliono esaminare come i virovori potrebbero influenzare la rete alimentare, l’evoluzione delle specie e la resilienza delle popolazioni. Prima di ciò, però, devono raccogliere prove che ciò avvenga in natura. “Ero motivato a determinare se fosse strano o meno o se si adattasse”, afferma DeLong . “Questo non è strano. È solo che nessuno l’ha notato.”
