Il predatore aveva le dimensioni di un corvo, mentre la sua preda aveva la grandezza di un topo.
Un gruppo di scienziati ha soperto la prima prova ”fisica” che i dinosauri mangiassero i mammiferi. A renderlo noto è uno studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, nel quale gli esperti hanno trovato una zampa non digerita di un animale, mangiata da un piccolo dinosauro volante in quella che oggi è la Cina. Il team di ricercatori, guidato da David WE Hone, della Queen Mary University di Londra (Regno Unito), ha scoperto i resti fossilizzati del mammifero all’interno di un microraptor vissuto durante il periodo del Cretaceo inferiore, circa 120 milioni di anni fa, riporta una nota dall’istituto scolastico.Le dimensioni dell’esemplare rinvenuto (‘Microraptor zhaoianus’) erano simili a quelle di un corvo, aveva lunghe piume sulle ali, e molto probabilmente planava di albero in albero, cacciando piccoli animali. Il fossile è stato ritrovato nell’anno 2000, ma solo molto più tardi gli scienziati hanno scoperto un dettaglio a cui non hanno subito prestato attenzione: i resti di un altro animale, conservati tra le costole del dinosauro. Era una zampa non digerita della sua preda, ingoiata poco prima di morire. Le ossa degli arti sono quasi completamente conservate e si stima che appartenessero a un animale delle dimensioni di un topo moderno.
L’analisi delle ossa ha mostrato che il mammifero ha trascorso la maggior parte della sua vita a terra e non era un buon arrampicatore, perciò rappresentava un’ottima preda per il microraptor che vive sugli alberi. “È molto raro trovare esempi di cibo all’interno dei dinosauri, quindi ogni esempio è davvero importante in quanto fornisce una prova diretta di ciò che stavano mangiando“, ha spiegato Hone. “Anche se questo mammifero non sarebbe stato affatto un antenato umano, possiamo immaginare che alcuni dei nostri antichi parenti siano stati mangiati da dinosauri affamati. Questo studio dipinge un’immagine di un momento affascinante nel tempo: la prima testimonianza di un dinosauro che mangia un mammifero . , anche se non è così spaventoso come qualsiasi altra cosa nel [film] ‘Jurassic Park‘”, ha scherzato il ricercatore. In precedenza, gli scienziati avevano trovato ossa di uccelli, lucertole e pesci nei resti di microraptor. Gli ultimi dati rivelano che questa specie aveva una dieta abbastanza varia. Tuttavia, gli autori dello studio osservano che è impossibile dire con certezza se questi dinosauri cacciassero animali o fossero spazzini, ovvero si alimentava di animali già morti. “Non ci sono prove chiare che qualcuno di loro [animali trovati nei resti del microraptor] sia stato predato piuttosto che spazzato via, e i microraptor probabilmente si nutrivano in entrambi i modi e in più habitat“, spiega la dichiarazione degli esperti.
