I due corpi celesti, osservato grazie al telescopio Kepler, orbitano intorno ad una stella lontana 218 anni luce.
Secondo una nuova ricerca, due pianeti trovati dal telescopio spaziale Kepler potrebbero essere costituiti principalmente da acqua. I due esopianeti, soprannominati Kepler-138c e Kepler-138d, orbitano attorno a una stella situata a circa 218 anni luce dalla Terra nella costellazione della Lira. Gli scienziati, incuriositi dai dati del 2014 del telescopio spaziale Kepler, hanno deciso di rivisitare i due pianeti utilizzando il telescopio spaziale Hubble e il telescopio spaziale Spitzer in pensione della NASA, nella speranza di comprendere meglio i mondi lontani e di cosa sono composti. E sorprendentemente, la risposta potrebbe essere principalmente acqua. “In precedenza pensavamo che i pianeti un po’ più grandi della Terra fossero grandi sfere di metallo e roccia, come versioni ingrandite della Terra, ed è per questo che li abbiamo chiamati super-Terre“, Björn Benneke, astrofisico planetario dell’Université de Montréal in Canada e coautore della nuova ricerca, ha spiegato in una nota. “Tuttavia, ora abbiamo dimostrato che questi due pianeti, Kepler-138c e d, sono di natura abbastanza diversa: una grande frazione del loro intero volume è probabilmente composta da acqua“, ha detto. “È la prima volta che osserviamo pianeti che possono essere identificati con sicurezza come mondi acquatici, un tipo di pianeta che è stato teorizzato dagli astronomi per esistere da molto tempo“. Gli astronomi non possono ancora essere sicuri che questi pianeti siano davvero ricchi di acqua non avendola rilevata direttamente. Ma i ricercatori sono stati in grado di calcolare la densità di ogni pianeta: ognuno ha circa tre volte il volume della Terra ma solo il doppio della massa, il che li rende molto meno densi del nostro mondo.
La bassa densità ha suggerito che ogni pianeta è costituito da qualcosa di più pesante dell’idrogeno e dell’elio dei giganti gassosi, ma più leggero dei pianeti rocciosi; dunque l’acqua rappresenta una possibilità reale. I ricercatori suggeriscono che i due pianeti potrebbero essere un po’ come lune ghiacciate del Sistema Solare esterno, che possono nascondere un oceano di acqua liquida al di sotto di un guscio ghiacciato e sopra un nucleo roccioso. Tuttavia, i mondi di Keplero sarebbero molto, molto più caldi di queste lune, con poco ghiaccio da trovare. “Immagina versioni più grandi di Europa o Encelado, le lune ricche di acqua che orbitano intorno a Giove e Saturno, ma portate molto più vicine alla loro stella“, ha detto Caroline Piaulet, dell’Université de Montréal e autore principale della nuova ricerca, ha affermato nella dichiarazione. “La temperatura nelle atmosfere di Kepler-138c e Kepler-138d è probabilmente superiore al punto di ebollizione dell’acqua, e ci aspettiamo un’atmosfera densa e densa composta di vapore su questi pianeti“.
