Soprannominato “piccolo macellaio” per i suoi denti aguzzi, è rimasto inosservato per 70 anni nei magazzini del Museo di storia naturale di Londra fino a quando i ricercatori non hanno capito il suo vero valore.
I musei non valgono solo per ciò che espongono, ma anche per ciò che nascondono. A volte custodiscono veri e propri tesori che, una volta venuti alla luce, possono cambiare ciò che conoscevamo su alcuni capitoli della storia naturale. È il caso di una piccola lucertola che è passata inosservata per 70 anni in un armadio del Museo di storia naturale di Londra fino a quando un team di ricercatori non l’ha notata. Il fossile si è rivelato una scoperta eccezionale. La loro esistenza mostra che le lucertole moderne hanno avuto origine 35 milioni di anni prima di quanto si pensasse, nel tardo Triassico (circa 230-199 milioni di anni) e non nel Giurassico medio (174-166 milioni di anni). La lucertola è stata chiamata ‘Cryptovaranoides microlanius‘. La prima parte del suo nome significa ‘lucertola nascosta‘, sia per il fatto che è rimasta in un cassetto, sia per il fatto che popolava gli anfratti del calcare su piccole isole che allora esistevano intorno a Bristol. La seconda parte del suo nome è ‘piccolo macellaio‘, per le sue mascelle piene di denti aguzzi per tagliare. Probabilmente si nutriva di artropodi e piccoli vertebrati. È imparentata con lucertole viventi come varani o mostri di gila, ma quando venne scoperta negli anni ’50 nessuno seppe riconoscerne il valore. Il fossile è stato conservato in una collezione museale, con alcuni esemplari provenienti da una cava vicino a Tortworth nel Gloucestershire, nel sud-ovest dell’Inghilterra.
David Whiteside, della School of Earth Sciences di Bristol, ha visto per la prima volta l’esemplare in un armadio pieno di fossili nei magazzini del museo, dove è uno scienziato associato. La lucertola è stata elencata come un rettile fossile abbastanza comune, un parente stretto del Tuatara della Nuova Zelanda, che è l’unico sopravvissuto del gruppo Rhynchocephalia, che si è discostato dalle lucertole squamose più di 240 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno passato ai raggi X il fossile, lo hanno ricostruito in tre dimensioni e si sono resi conto che in realtà era più imparentato con le lucertole moderne che con il gruppo Tuatara. Come spiega il team nella rivista ‘Science Advances’, Cryptovaranoides è chiaramente uno ”squamato” a causa delle caratteristiche fisiche, come le vertebre del collo, il modo in cui i denti sono posizionati nelle mascelle, l’architettura del cranio, ecc. C’è solo un’importante caratteristica primitiva che non si trova negli squamati moderni, un’apertura su un lato dell’estremità dell’osso del braccio superiore, l’omero, attraverso il quale passano un’arteria e un nervo. Inoltre, il fossile ha alcune altre caratteristiche apparentemente primitive, come alcune file di denti sul tetto delle ossa della bocca, ma gli esperti hanno osservato lo stesso nella moderna lucertola di vetro europea. E molti serpenti come boa e pitoni hanno più file di grandi denti nella stessa area. “In termini di importanza, il nostro fossile sposta l’origine e la diversificazione degli squamati dal Giurassico medio al Triassico superiore“, afferma Mike Benton, coautore dello studio. “Questo è stato un periodo di grande ricostruzione degli ecosistemi terrestri, con l’origine di nuovi gruppi di piante, soprattutto conifere, così come nuovi tipi di insetti, e alcuni dei primi gruppi moderni come tartarughe, coccodrilli, dinosauri e mammiferi” spiegano gli esperti. “L’aggiunta delle squame moderne più antiche completa il quadro. Sembra che queste nuove piante e animali siano entrati in scena come parte di un’importante ricostruzione della vita sulla Terra dopo l’ estinzione di massa della fine del Permiano 252 milioni di anni fa, e in particolare l’Evento Pluviale Carnico, 232 milioni di anni fa, quando i climi oscillarono tra umido e caldo e causava grande disturbo alla vita“.
