Con l’aiuto dei pescatori del Madagascar e della Tanzania, gli scienziati hanno nominato due nuove specie di rari squali sega a sei branchie.
Questi incredibili animali sono squali sega e usano il loro formidabile copricapo per squarciare banchi di pesci. I baffi sono un dispositivo sensoriale che aiuta gli squali a rilevare la preda. “Gli squali sega sono qualcosa di straordinario”, afferma Simon Weigmann dell’Elasmobranch Research Laboratory di Amburgo, in Germania. Fino a poco tempo fa, gli scienziati conoscevano otto specie di squalo sega, inclusa una che ha sei fessure branchiali sul lato del corpo. “Questo è insolito tra gli squali“, afferma Weigmann, poiché la maggior parte degli squali ha cinque fessure branchiali. Con l’aiuto dei pescatori del Madagascar e della Tanzania, sono venute alla luce altre due specie di squali sega a sei branchie. Molto prima che gli scienziati occidentali li nominassero, le persone nelle comunità di pescatori nel sud-ovest del Madagascar conoscevano già gli squali sega a sei branchie lunghi un metro e li chiamavano vae vae . Nel 2017, i pescatori malgasci hanno regalato due dei musi simili a seghe a Ruth Leeney, una biologa in visita dal Museo di storia naturale di Londra. Rendendosi conto che erano qualcosa di diverso, li ha inviati a Weigmann. Ha rintracciato esemplari più conservati che erano stati seduti sugli scaffali dei musei e si è reso conto che appartenevano a una specie distinta di squalo sega a sei branchie. “In precedenza, pensavamo di avere solo una specie presente al largo del Sudafrica, del Mozambico e del Madagascar. Ora sappiamo che il Madagascar ha una specie diversa“, afferma Weigmann. Il nome che ha scelto per la letteratura scientifica è Pliotrema kajae – lo squalo sega a sei branchie di Kaja.
Un esemplare di una terza specie di squalo sega a sei branchie è arrivato a Weigmann dopo che i colleghi hanno visitato un mercato del pesce sull’isola tanzaniana di Zanzibar. Ha chiamato questo Pannae , in onore della cugina di Kaya, Anna. Qualcosa che distingue queste specie dagli squali sega precedentemente conosciuti è che i loro baffi (tecnicamente noti come barbigli) si trovano più vicino alla punta del muso. Allo stesso modo, non c’è una spiegazione ovvia del perché questi squali sega abbiano sei fessure branchiali. Delle oltre 1.000 specie di squali e razze, solo una manciata ha sei o sette fessure branchiali.
Le tre specie di squali sega a sei branchie vivono in diverse parti dell’Oceano Indiano. La specie originaria, P warreni , vive al largo del Sud Africa e del Mozambico meridionale, fino a circa 900 metri. I kaja sono stati trovati tra i 200 ei 300 metri sott’acqua al largo del Madagascar e sull’altopiano sottomarino delle Mascarene che si estende tra le Seychelles e le Mauritius. Finora gli Annas sono stati trovati solo al largo di Zanzibar, in acque molto più basse tra i 20 ei 35 metri. “È importante dare un nome alla specie, per attirare l’attenzione su di essa”, afferma Weigmann. I prossimi passi saranno capire quanto è minacciata la specie e se ha bisogno di protezione.
