Un’antica mascella precedentemente ritenuta appartenere a un uomo di Neanderthal potrebbe imporre un ripensamento sulla storia degli esseri umani moderni in Europa.
Una nuova analisi della mandibola rotta rivela che non ha nulla in comune con altri resti di Neanderthal. Piuttosto, potrebbe appartenere a un Homo sapiens e, poiché è datato tra 45.000 e 66.000 anni fa, potrebbe essere il pezzo più antico conosciuto dell’anatomia della nostra specie nel continente europeo. L’osso stesso è stato trovato nel 1887 nella città di Banyoles in Spagna, da cui è soprannominato. Da allora, gli scienziati lo hanno studiato in modo piuttosto approfondito, datandolo a un lasso di tempo nel tardo Pleistocene, quando la regione che oggi è l’Europa era prevalentemente popolata da uomini di Neanderthal ( Homo neanderthalensis ). Questo, e la forma arcaica dell’osso, hanno portato gli scienziati alla conclusione che i Banyoles appartenessero in realtà a un Neanderthal.
“La mandibola è stata studiata nel corso del secolo scorso ed è stata a lungo considerata un Neandertal in base alla sua età e posizione, e al fatto che manca di una delle caratteristiche diagnostiche dell’Homo sapiens : un mento“, afferma il paleoantropologo Brian Keeling di Binghamton . Università negli Stati Uniti.Keeling ei suoi colleghi hanno intrapreso un’indagine approfondita dell’osso utilizzando un processo chiamato analisi morfometrica geometrica tridimensionale. Si tratta di un protocollo non invasivo che prevede di ripercorrere in dettaglio la forma di un osso, mapparne le caratteristiche e confrontarle con altri resti. Hanno preso scansioni 3D ad alta risoluzione e le hanno usate non solo per studiare l’osso, ma anche per ricostruire i pezzi mancanti. Poi hanno paragonato i Banyoles alle mandibole dei Neanderthal e degli umani moderni. “I nostri risultati hanno trovato qualcosa di abbastanza sorprendente“, dice Keeling . “Banyoles non condivideva tratti distintivi di Neanderthal e non si sovrapponeva a Neanderthal nella sua forma complessiva”. Sembrava più coerente con le mascelle del nostro ramo dell’albero genealogico, tranne che per un dettaglio: il mento assente. Poiché il mento è considerato una caratteristica distintiva dell’Homo sapiens rispetto ad altri esseri umani arcaici, ciò rappresentava un problema. Inoltre, Banyoles condivideva anche caratteristiche con antichi ominidi che abitavano l’Europa centinaia di migliaia di anni fa. I ricercatori hanno confrontato l’osso con quello di un essere umano della prima età moderna da circa 37.000 a 42.000 anni fa, i cui resti sono stati trovati in Romania. È noto per avere caratteristiche di Neanderthal, ma ha anche un mento. L’analisi del DNA di quella mandibola ha mostrato che il DNA includeva sequenze di un singolo antenato di Neanderthal vissuto quattro o sei generazioni prima, il che probabilmente spiega le sue caratteristiche miste. Poiché Banyoles non ha caratteristiche di Neanderthal, il team ha concluso che è improbabile che la sua strana forma sia dovuta al fatto che l’individuo era un ibrido. Il confronto con le precedenti ossa di Homo sapiens provenienti dall’Africa ha mostrato che questi individui avevano il mento meno pronunciato di quello che abbiamo oggi. Quindi ci sono due possibilità. O Banyoles era un Homo sapiens di un gruppo precedentemente sconosciuto che coesisteva con i Neanderthal nell’Europa del tardo Pleistocene. Oppure era un ibrido tra l’ Homo sapiens di questo gruppo sconosciuto e un essere umano antico ancora da identificare .
