La gravidanza farebbe perdere alle donne materia grigia rimodellando un insieme di regioni cerebrali.
La gravidanza porta a notevoli cambiamenti nel cervello , comprese le alterazioni della materia grigia e delle regioni coinvolte nella percezione di sé. I risultati suggeriscono che questi cambiamenti neurologici possono promuovere il legame tra madre e bambino e potrebbero svolgere un ruolo nel cambiamento di identità che molte donne provano quando diventano nuove madri. “Questi dati forniscono informazioni chiave sull’impatto del diventare madre sul cervello umano e indicano cambiamenti pronunciati nella struttura e nella funzione del cervello” durante la gravidanza. Questi cambiamenti “possono conferire vantaggi adattivi per il comportamento gestazionale e materno di una madre e l’instaurazione della nuova relazione madre-figlio”.
In uno studio precedente su donne incinte in Spagna, lo stesso gruppo di ricercatori ha scoperto che le partecipanti avevano una riduzione della quantità di materia grigia nel cervello e che queste riduzioni duravano fino a due anni dopo il parto. Nel nuovo studio, condotto nei Paesi Bassi, i ricercatori hanno ampliato questo lavoro esaminando più aree del cervello e indagando se i cambiamenti fossero collegati a determinati comportamenti e misure del legame madre-bambino. Hanno seguito 80 donne olandesi che non erano incinte all’inizio dello studio e che non avevano mai avuto un bambino prima. Nel corso dello studio, 40 donne sono rimaste incinte. A tutte le donne è stato scansionato il cervello all’inizio dello studio e in vari momenti successivi, incluso (per coloro che sono rimaste incinte) poco dopo il parto e un anno dopo il parto. I ricercatori hanno nuovamente scoperto che le donne che sono rimaste incinte hanno perso la materia grigia dopo il parto. Replicare la scoperta nel loro studio precedente suggerisce inoltre che questi risultati sono affidabili e si vedono in persone in diversi paesi. Queste perdite di materia grigia non sono necessariamente dannose; piuttosto, possono rappresentare una “messa a punto” del cervello che potrebbe essere utile nella cura di un nuovo bambino. È interessante notare che la perdita di materia grigia era collegata ai cosiddetti comportamenti di nidificazione, che vengono eseguiti per prepararsi all’arrivo del bambino, ad esempio, preparare l’asilo nido o organizzare la casa. Lo studio ha anche scoperto che le donne che sono rimaste incinte hanno mostrato cambiamenti in un sistema cerebrale noto come rete in modalità predefinita, un gruppo di regioni cerebrali che sono più attive quando una persona non sta svolgendo un’attività specifica. Questa rete è attiva quando si lascia vagare la mente e si pensa che sia coinvolta nell’autoriflessione e nella memoria autobiografica, così come nei processi sociali come l’empatia. Inoltre, le donne con maggiori cambiamenti nella rete in modalità predefinita hanno riferito di provare un legame maggiore con il proprio bambino (come misurato da un’indagine sul legame madre-bambino) e di provare più piacere nell’interazione con il proprio bambino rispetto alle donne con cambiamenti minori. Le donne con maggiori modifiche alla rete in modalità predefinita hanno anche riportato meno “disturbi del legame”, come sentimenti di risentimento o rabbia nei confronti del bambino. Inoltre, i cambiamenti cerebrali erano collegati a misure di attaccamento al feto: in particolare, maggiore era l’aumento dell’attività nella rete in modalità predefinita, maggiore era la probabilità che le donne differenziassero il feto da se stesse e vedessero il feto come un individuo. Tuttavia, i ricercatori non possono escludere la possibilità che altri fattori non misurati nello studio, tra cui esercizio, alimentazione e marcatori genetici, possano essere coinvolti in questi cambiamenti cerebrali e hanno chiesto ulteriori studi più ampi per esaminare questi fattori.
