I dati della sonda Viking 1 della NASA hanno consentito agli scienziati di ricostruire l’evento catastrofico.
Sono tante le prove che suggeriscono che Marte non sia sempre il pianeta inerte e ricoperto di polvere che è oggi. In passato il pianeta rosso una volta risultava notevolmente umido, tanto da ospitare un oceano di acqua liquida. E proprio su questo antico oceano la caduta di un meteorite ha provocato un megatsunami devastante. L’oggetto ha prodotto un impatto paragonabile a quello di Chicxulub, caduto sulla Terra 66 milioni di anni fa estinguendo i dinosauri. Gli esperti guidati dallo scienziato planetario Alexis Rodriguez del Planetary Science Institute in Arizona hanno individuato un gigantesco cratere da impatto che, dicono, è l’origine più probabile dell’onda catastrofica. Gli esperti hanno ribattezzata Pohl e l’hanno localizzato all’interno di un’area percorsa da una catastrofica erosione da inondazione, identificata per la prima volta negli anni ’70, su quello che potrebbe essere il bordo di un antico oceano. Quando la sonda Viking 1 della NASA atterrò su Marte nel 1976, vicino a un grande sistema di canali di inondazione chiamato Maja Valles, scoprì qualcosa di strano: non quello che ci si aspettava da un paesaggio trasformato da una megainondazione, ma una pianura disseminata di massi.
Un team di scienziati guidato da Rodriguez ha stabilito in un articolo del 2016 che questo era il risultato delle onde dello tsunami, che hanno travolto le coste dell’antico oceano marziano. A quel tempo, hanno ipotizzato gli esperti, i due tsunami vennero innescati da eventi di impatto separati, 3,4 e 3 miliardi di anni fa e le simulazioni spinsero gli scienziati ad indicare il cratere Lomonsov come fonte del successivo tsunami mentre l’area di propagazione del primo tsunami rimase sostanzialmente un mistero. Le pianure settentrionali forse occupate da un oceano sono fortemente craterizzate e difficili da interpretare. Rodriguez e il suo team hanno setacciato scrupolosamente le mappe della superficie di Marte, alla ricerca di crateri da impatto che potrebbero essere collegati a enormi tsunami. Hanno colpito Pohl, situato a circa 900 chilometri (560 miglia) a nord-est del sito di atterraggio del Viking 1, un cratere di 110 chilometri di diametro, situato a circa 120 metri (394 piedi) al di sotto di quello che gli scienziati ritengono sarebbe stato il livello del mare, in una regione chiamata Crisa Planitia. Sulla base delle rocce intorno al cratere che erano state precedentemente datate a circa 3,4 miliardi di anni fa, i ricercatori hanno pensato che anche Pohl potesse essersi formato in questo momento. E la sua posizione vicino a superfici erose dalle inondazioni e ipotetici depositi di megatsunami suggeriscono che il cratere si sia formato durante un impatto marino. Per confermare i loro sospetti, i ricercatori hanno condotto simulazioni di impatto, modificando i parametri del dispositivo di simulazione e la superficie su cui si è schiantato scoprendo che due scenari si adattano al sito osservato. Nella prima un asteroide di 9 chilometri di diametro incontrava una forte resistenza al suolo, provocando un‘esplosione di 13 milioni di megatoni. L’altro scenario era un asteroide di 3 chilometri di diametro che incontrava una debole resistenza al suolo, rilasciando 0,5 milioni di megatoni di energia. Nelle simulazioni, entrambi questi scenari hanno provocato un cratere di 110 chilometri di diametro, scatenando un megatsunami che ha viaggiato fino a 1.500 chilometri dal luogo dell’impatto, coprendo facilmente la regione intorno a Maja Valles. Le simulazioni hanno anche abbinato il paesaggio disseminato di massi mentre i detriti dell’impatto sono stati trasportati e depositati dallo tsunami, che nel caso dell’asteroide di 3 chilometri ha raggiunto un’altezza di 250 metri. “I dati sui possibili megatsunami generati dall’impatto simulato corrispondono e suggeriscono che i fronti raggiungano il sito di atterraggio di Viking 1“, scrivono i ricercatori. “La posizione del sito lungo un lobo rivolto verso l’altopiano allineato a solchi erosivi supporta un’origine megatsunami“. Il sito è analogo all’impatto di Chicxulub, hanno detto i ricercatori. Entrambi si sono verificati in un ambiente marino poco profondo ed hanno prodotto una cavità temporanea di dimensioni simili nel terreno (secondo le simulazioni) ed hanno generato uno tsunami di oltre 200 metri di altezza. “Le nostre scoperte“, scrivono , “consentono che le rocce e i sali del suolo nel sito di atterraggio siano di origine marina, invitando alla riconsiderazione scientifica delle informazioni raccolte dalle prime misurazioni in situ su Marte“.
