Si tratta dell’oggetto spaziale più piccolo mai osservato prima di colpire il nostro pianeta.
Per la sesta volta nella storia delle osservazioni, gli astronomi sono riusciti ad individuare un asteroide prima che si schiantasse contro la Terra. Il 19 novembre 2022, quasi quattro ore prima dell’impatto, il Catalina Sky Survey ha scoperto 2022 WJ1, un oggetto spaziale in traiettoria verso la Terra. Una rete di telescopi e scienziati è entrata in azione, calcolando con precisione esattamente quando e dove l’asteroide sarebbe caduto sul nostro pianeta. 2022 WJ1 era troppo piccolo per causare danni seri, ma il suo rilevamento mostra che le tecniche di monitoraggio degli asteroidi del mondo stanno migliorando, dandoci maggiori possibilità di proteggerci dalla caduta di rocce spaziali, quelle più grandi che potrebbero effettivamente causare danni. L’oggetto componeva il gruppo dei NEO (Oggetti Near Earth) un gruppo di frammenti spaziali vicini alla Terra che, al momento in cui scriviamo, ne sono stati catalogati 30.656. La maggior parte di questi oggetti è in realtà piuttosto piccola e gli scienziati sono fiduciosi di averli trovati quasi tutti abbastanza grandi da rappresentare un pericolo significativo, li hanno studiati e hanno stabilito che nessuno di loro si avvicinerà abbastanza entro il prossimo secolo per essere una minaccia. Tuttavia, è bene rimanere aggiornati su ciò che ronza nello spazio intorno a noi e affinare le nostre capacità di trovare rocce subdole pensando di fare un grande ingresso. Il rilevamento di 2022 WJ1 è stato effettuato alle 04:53 UTC del 19 novembre 2022 dall’Osservatorio di Mount Lemmon, parte della rete Catalina. Ha continuato a monitorare l’oggetto, scattando quattro immagini che hanno permesso agli astronomi di confermare il rilevamento e di segnalarlo all’IAU Minor Planet Center alle 05:38 UTC.
Quelle quattro immagini sono state sufficienti per calcolare la traiettoria dell’asteroide attraverso il cielo, con molteplici programmi di monitoraggio dell’impatto che hanno scoperto che la roccia aveva circa il 20% di possibilità di cadere da qualche parte nel continente nordamericano. Le osservazioni di follow-up hanno consentito agli scienziati di perfezionare le loro misurazioni, fornendo la posizione precisa dell’oggetto. In perfetto orario, alle 08:27 UTC, 2022 WJ1 è stato visto sfrecciare nel cielo come una palla di fuoco verde brillante, sopra la regione del Golden Horseshoe nel sud dell’Ontario, in Canada. Si tratta della prima meteora mai prevista su un’area densamente popolata, anche se la roccia non rappresenta un pericolo. Misurava circa un metro di diametro quando è entrato nell’atmosfera terrestre, rendendolo l’asteroide più piccolo mai osservato prima dell’ingresso nell’atmosfera fino ad oggi. Qui si è trasformato in un bolide fiammeggiante frantumandosi e cadendo sulla Terra in pezzi più piccoli che raggiunsero le acque del lago Ontario. La maggior parte dei pezzi individuabili del meteorite dovrebbero essere piccoli detriti; gli scienziati sperano di recuperarne alcuni per studiare ulteriormente l’asteroide. I precedenti cinque asteroidi rilevati prima dell’impatto erano 2008 TC3, che aveva un diametro di circa 4 metri; 2014 AA, con 3 metri di diametro; 2018 LA, anch’esso largo tre metri; 2019 MO di 6 metri di diametro; e, proprio all’inizio di quest’anno, 2022 EB5, che aveva un diametro di circa 2 metri. Il rilevamento di 2022 WJ1 e il coordinamento globale che lo ha seguito rappresentano una preziosa testimonianza di quanto sia cresciuta la sensibilità della tecnologia di avvistamento degli oggetti spaziali e dei risultati raggiunti dalla cooperazione umana per comprendere meglio le rocce spaziali e potenzialmente pericolosi. Queste osservazioni rappresentano, inoltre, una rara opportunità per studiare cosa accade agli asteroidi quando entrano nell’atmosfera terrestre. “Questo bolide è particolarmente significativo in quanto il meteoroide genitore è stato osservato telescopicamente prima che colpisse l’atmosfera. Ciò rende una rara opportunità collegare i dati telescopici di un asteroide con il suo comportamento di rottura nell’atmosfera per raccoglierne informazioni sulla sua struttura interna” ha spiegato l’astronomo Peter Brown della University of Western Ontario.
