Negli ultimi anni un numero crescente di studi scientifici ha sostenuto un’ipotesi inaspettata ed allarmante: l’Alzheimer non è solo una malattia, ma anche un’infezione. Mentre i meccanismi esatti di questa infezione sono un elemento che i ricercatori stanno ancora cercando di isolare, numerosi studi suggeriscono che la diffusione mortale dell’Alzheimer va ben oltre ciò che pensavamo. Uno di questi studi, pubblicato nel 2019, ha suggerito quello che potrebbe essere uno degli indizi più definitivi finora riguardo un batterio ed una patologia alquanto inaspettata: la Porphyromonas gengivale. In un documento realizzzato dall’autore senior Jan Potempa, un microbiologo dell’Università di Louisville, i ricercatori hanno riportato la scoperta del Porphyromonas gingivalis, l’agente patogeno dietro la parodontite cronica (nota anche come malattia gengivale), nel cervello dei pazienti deceduti con Alzheimer. In esperimenti separati con i topi, l’infezione orale con l’agente patogeno ha portato alla colonizzazione del cervello da parte dei batteri, insieme all’aumento della produzione di amiloide-beta (Aβ), le proteine comunemente associate all’Alzheimer. Il gruppo di ricerca, coordinato dalla startup farmaceutica Cortexyme, che è stata co-fondata dal primo autore Stephen Dominy, non affermava, allora, di aver scoperto prove definitive della causa dell’Alzheimer. “Gli agenti infettivi sono stati implicati nello sviluppo e nella progressione dell’Alzheimer in precedenza, ma le prove del nesso di causalità non sono state convincenti“, aveva detto Dominy all’epoca. ”Ora, per la prima volta, abbiamo solide prove che collegano il patogeno intracellulare, Gram-negativo, P. gingivalis , e la patogenesi dell’Alzheimer“.
Il team ha identificato, inoltre, gli enzimi tossici chiamati gingipains secreti dai batteri nel cervello dei malati di Alzheimer, che erano correlati con due distinti marcatori della malattia: la proteina tau e un’etichetta proteica chiamata ubiquitina. Il team ha identificato questi dolori gengivali tossici nel cervello di persone decedute a cui non era mai stato diagnosticato l’Alzheimer. Si tratta di un elemento importante perché mentre P. gingivalis e la malattia erano già stati collegati in precedenza e non si è mai saputo se fosse la malattia gengivale a causare l’Alzheimer o se è la demenza stessa a portare ad una scarsa igiene orale. Il fatto che bassi livelli di dolori gengivali fossero evidenti anche nelle persone a cui non era mai stato diagnosticato l’Alzheimer potrebbe essere una prova schiacciante. “La nostra identificazione degli antigeni gingipain sostiene che l’infezione cerebrale da P. gingivalis non è il risultato di una scarsa cura dentale dopo l’insorgenza di demenza o una conseguenza di un ritardo stadio della malattia, ma è un evento precoce che può spiegare la patologia riscontrata negli individui di mezza età prima del declino cognitivo“, hanno spiegato gli autori nel loro articolo. Un composto formulato dalla società chiamato COR388, ha mostrato, in esperimenti con i topi, che potrebbe ridurre la carica batterica di un’infezione cerebrale da P. gingivalis, abbattendo anche la produzione di amiloide-beta e la neuroinfiammazione. Dovremo aspettare e vedere cosa scopriranno le ricerche future su questo collegamento, ma la comunità di ricerca è cautamente ottimista. “I farmaci che prendono di mira le proteine tossiche dei batteri finora hanno mostrato benefici solo nei topi, ma è importante testare quanti più approcci possibili per affrontare malattie come l’Alzheimer“, ha detto David Reynolds, direttore scientifico dell’Alzheimer.
