Questo piccolo mollusco bivalve traslucido era conosciuto solo da fossili del Pleistocene tra 28.000 e 36.000 anni.
Nascosti nella zona intercotidale rocciosa della California meridionale, i ricercatori dell’Istituto di scienze marine dell’Università della California a Santa Barbara (UCSB) hanno scoperto dei molluschi bivalvi traslucidi descritti come “Cymatioa cooki”. La cosa sorprendente del ritrovamento è che questa minuscola specie di vongola, che è comparsa viva e vegeta in un’area scrupolosamente esaminata dagli scienziati per lungo tempo, era conosciuta solo dai fossili che ha lasciato circa 30.000 anni fa. “Non è così comune trovare una specie, studiata precedentemente solo grazie ai fossili, viva per la prima volta, specialmente in una regione ben studiata come la California meridionale“, ha spiegato l’ecologo marino e coautore dello studio Jeff Goddard dell’UCSB. Goddard ha scoperto l’esemplare per caso mentre cercava invertebrati al largo della costa della California nel 2018. Era affascinato da questi piccoli animali che assomigliano a due minuscoli puntini bianchi. “I loro gusci erano lunghi solo 10 millimetri“, ha detto. Immediatamente ha scattato alcune foto ravvicinate e le ha inviate a Paul Valentich-Scott, curatore di molluschi al Santa Barbara Museum of Natural History.
“Sono rimasto sorpreso e incuriosito“, ha ricordato Valentich-Scott. “Conosco molto bene questa famiglia di bivalvi (Galeommatidae) lungo la costa delle Americhe”, ha detto. Tuttavia, per individuare la specie aveva bisogno di un esemplare fisico. Ma quando Goddard è tornato a raccogliere le vongole, erano sparite. Solo nel marzo 2019, quando era ormai sul punto di rinunciare per sempre, Goddard ha girato un’altra pietra scoprendo la vongola. Alla fine, ha catturato quattro esemplari per lo studio. “Questo ha davvero dato inizio alla ‘caccia’ per me“, ricorda Valentich-Scott. I ricercatori hanno setacciato l’intera letteratura scientifica dal 1758 ad oggi fino a quando hanno trovato un’illustrazione di una vongola fossilizzata disegnata nel 1937. Era stata raccolta a Los Angeles e classificata come “Bornia cooki” (ora “Cymatioa cooki”). Quando hanno confrontato la specie di vongola che Goddard aveva trovato al largo della costa della California con l’esemplare reale del museo su cui si basavano le illustrazioni, hanno trovato una corrispondenza perfetta. Valentich-Scott ha concluso che erano la stessa specie. “È stato davvero notevole”, ha detto. Lo studio è stato recentemente pubblicato su ZooKeys. Nessuno sa davvero quali habitat preferiscano queste vongole o perché hanno lasciato la California meridionale in passato. Tuttavia, i ricercatori sospettano che questi fossili viventi siano rientrati nella regione di recente, trasportati a nord come larve durante le ondate di caldo marino verificatesi tra il 2014 e il 2016. “La costa del Pacifico della Baja California ha vasti campi di rocce nelle zone intertidali che si estendono per chilometri“, spiega Goddard, “e sospetto che laggiù C. cooki probabilmente viva in stretta associazione con animali che scavano sotto quelle rocce“.
