L’eruzione del gennaio 2022 del vulcano Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ha prodotto il pennacchio più alto mai registrato.
Il 15 gennaio 2022, Hunga Tonga – Hunga Haʻapai, un vulcano sottomarino nell’arcipelago tongano nell’Oceano Pacifico meridionale, ha eruttato violentemente. L’esplosione è stata una delle più potenti mai osservate, inviando onde d’urto in tutto il mondo e innescando tsunami devastanti che hanno lasciato migliaia di senzatetto. Un’imponente colonna di cenere e acqua è stata espulsa nell’atmosfera, ma fino ad ora gli scienziati non avevano un modo accurato per misurare quanto fosse alto. Normalmente, l’altezza di un pennacchio vulcanico può essere stimata misurando la temperatura registrata in alto da satelliti a infrarossi e confrontandola con un profilo di temperatura verticale di riferimento. Questo perché nella troposfera (il primo e più basso strato dell’atmosfera terrestre), la temperatura diminuisce con l’altezza. Ma se l’eruzione è così grande che il pennacchio penetra nello strato successivo dell’atmosfera (la stratosfera), questo metodo diventa ambiguo perché la temperatura ricomincia ad aumentare con l’altezza (a causa dello strato di ozono che assorbe la radiazione ultravioletta solare). Per superare questo problema, i ricercatori hanno utilizzato un nuovo metodo basato su un fenomeno chiamato “effetto parallasse”. Questa è l’apparente differenza nella posizione di un oggetto se visto da più linee di vista.
Ben tre satelliti meteorologici monitorano la posizione del vulcano Tonga è quindi gli esperti sono stati in grado di applicare l’effetto di parallasse alle immagini aeree. Fondamentalmente, durante l’eruzione stessa, i satelliti hanno registrato immagini ogni 10 minuti, consentendo di documentare i rapidi cambiamenti nella traiettoria del pennacchio. I risultati hanno mostrato che il pennacchio ha raggiunto un’altitudine di 57 chilometri nella sua massima estensione. Questo è significativamente più alto rispetto ai precedenti detentori del record: l’eruzione del Monte Pinatubo del 1991 nelle Filippine (40 km nel punto più alto) e l’eruzione del 1982 di El Chichón in Messico (31 km).
