I medici stanno studiando il caso eccezionale di una persona sopravvissuta a ben 12 tumori, tra cui 5 maligni in diverse parti del corpo.
Un uomo di 36 anni, ha sviluppato un tumore per la prima volta quando era ancora molto piccolo e dopo qualche anno anche un altro è stato identificato. In meno di quarant’anni di vita il paziente ha sviluppato dodici tumori, di cui almeno cinque maligni. Ognuno è stato di un tipo diverso e in una parte diversa del corpo. La persona ha anche macchie cutanee, microcefalia e altre alterazioni. Secondo Marcos Malumbres, capo della Divisione cellulare e del gruppo sul cancro del Centro nazionale spagnolo di ricerca sul cancro (CNIO), ” non capiamo ancora come questo individuo possa essersi sviluppato durante la fase embrionale , né avrebbe potuto superare tutte queste patologie. ” Secondo Malumbres, lo studio di questo caso unico apre “un modo per rilevare le cellule con potenziale tumorale con largo anticipo rispetto ai test clinici e all’imaging diagnostico. Fornisce anche un nuovo modo per stimolare la risposta immunitaria a un processo canceroso”. Quando il paziente è arrivato per la prima volta all’Unità Clinica Tumori Familiari del CNIO , è stato prelevato un campione di sangue per sequenziare i geni più frequentemente coinvolti nel cancro ereditario, ma in essi non è stata rilevata alcuna alterazione. I ricercatori hanno quindi analizzato l’intero genoma dell’individuo e trovato mutazioni in un gene chiamato MAD1L1 . Questo gene è essenziale nel processo di divisione e proliferazione cellulare. I ricercatori del CNIO hanno analizzato l’effetto delle mutazioni rilevate e hanno concluso che causano alterazioni nel numero di cromosomi nelle cellule: tutte le cellule del corpo umano hanno 23 paia di cromosomi. In modelli animali, è stato osservato che quando ci sono mutazioni in entrambe le copie di questo gene, ciascuna proveniente da un genitore, l’embrione muore. Con stupore dei ricercatori, la persona in questo caso ha mutazioni in entrambe le copie ma è sopravvissuta, vivendo una vita normale come ci si può aspettare da qualcuno che soffre di cattiva salute. Nessun altro caso come questo è mai stato descritto.
Perché i tumori sono scomparsi? Uno dei fatti che più ha incuriosito il gruppo di ricerca è stato che i cinque tumori aggressivi sviluppati dal paziente sono scomparsi con relativa facilità . La loro ipotesi è che “la produzione costante di cellule alterate abbia generato una risposta difensiva cronica nel paziente contro queste cellule, e questo aiuti i tumori a scomparire. “Pensiamo che potenziare la risposta immunitaria di altri pazienti li aiuterebbe ad arrestare lo sviluppo tumorale “, spiega Malumbres. La scoperta che il sistema immunitario è in grado di scatenare una risposta difensiva contro le cellule con il numero sbagliato di cromosomi è, secondo questo ricercatore del CNIO, “uno degli aspetti più importanti di questo studio, che potrebbe aprire nuove opzioni terapeutiche in futuro .” Il settanta per cento dei tumori umani ha cellule con un numero anormale di cromosomi. Per studiare il paziente e i relativi familiari, molti dei quali hanno mutazioni nel gene MAD1L1 , ma solo in una delle copie, gli scienziati hanno utilizzato la tecnologia di analisi unicellulare, che fornisce una ricchezza di informazioni impensabile solo pochi anni fa . Implica l’analisi dei geni “di ciascuna delle cellule del sangue separatamente”, spiega Carolina Villarroya-Beltri, ricercatrice del CNIO e prima autrice dello studio. Ci sono molti diversi tipi di cellule nel campione e di solito sono tutte sequenziate, “ma analizzando migliaia di queste cellule separatamente, una per una, possiamo studiare cosa sta succedendo a ciascuna specifica cellula e quali sono le conseguenze di questi cambiamenti sono nel paziente”. L’analisi unicellulare ha rivelato, tra le altre anomalie, che il campione di sangue conteneva diverse centinaia di linfociti cromosomicamente identici, provenienti quindi da un’unica cellula in rapida proliferazione. I linfociti sono cellule difensive che attaccano specifici invasori; a volte, tuttavia, un linfocita prolifera troppo e si diffonde fino a formare un tumore. Questo è il processo che in questo lavoro coglierebbe l’analisi unicellulare: le prime fasi di un cancro. Sulla base di questa scoperta, i ricercatori propongono nel loro articolo che l’analisi unicellulare può essere utilizzata per identificare le cellule con potenziale tumorale molto prima della comparsa di sintomi clinici o marcatori osservabili nei test analitici.
