Un nuovo studio mostra che la peste nera ha alterato l’evoluzione del genoma della popolazione europea.
Quando la peste nera o la peste bubbonica invase l’Europa 700 anni fa, uccise letteralmente il 50% della popolazione. Un nuovo studio che ha analizzato il DNA di questi scheletri medievali del 1300 ha trovato alcune mutazioni che hanno aiutato le persone a sopravvivere alla peste, che sono legate ad alcune malattie autoimmuni che colpiscono le persone ancora oggi. Lo studio Nature ha evidenziato come i sopravvissuti alla peste avessero una variante “buona” di un particolare gene chiamato ERAP2, che ha contribuito a tassi di sopravvivenza molto più elevati. Si ritiene che la peste abbia guidato il più forte impulso della selezione naturale mai misurato negli esseri umani, spazzando via oltre 200 milioni di persone. Lo studio si proponeva di identificare quale dei sopravvissuti portava una mutazione, o mutazioni , nel loro genoma, che li proteggeva dalla malattia.
Luis Barreiro, professore di medicina genetica presso l‘Università di Chicago Medical Center negli Stati Uniti e co-autore senior dello studio, ha dichiarato: “Questa è, per quanto ne so, la prima dimostrazione che effettivamente la peste nera è stata un’importante pressione selettiva all’evoluzione del sistema immunitario umano”. L’evoluzione di ERAP2 è stata collegata al modo in cui gli esseri umani rispondono alle malattie oggi. Ad esempio, una malattia autoimmune come il morbo di Crohn, l’artrite reumatoide o il lupus. Sfortunatamente, coloro che hanno ereditato le mutazioni resistenti alla peste corrono un rischio maggiore di malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario finisce per attaccare i tessuti sani all’interno del corpo. In sostanza, il nostro corredo genetico oggi è un riflesso dell’intera nostra storia evolutiva come esseri umani. In parole povere, il gene si concentra sulla produzione delle proteine che rafforzano l’immunità riducendo a misura i microbi invasivi, mostrando questi frammenti al sistema immunitario. Questo sistema di filtraggio aiuta il sistema immunitario a riconoscere efficacemente il microbo alieno, facilitando la neutralizzazione. Le persone che portano la mutazione ERAP2 possono probabilmente uccidere gli agenti patogeni invasori più rapidamente di quelli senza la mutazione. È disponibile in due varianti, con molti geni ERAP2 che non fanno nulla e molti funzionano bene, con una copia di ciascun genitore. I sopravvissuti hanno ereditato una versione ad alto funzionamento da entrambi i genitori, hanno avuto figli e quindi hanno trasmesso queste utili mutazioni ai successori. Nel tempo, la presenza di questo gene è aumentata rapidamente nel pool genetico.
