Una ricerca ha rivelato il perché alcune persone risultano più ”attrattive” per le zanzare rispetto ad altre.
In uno studio condotto da ricercatori della Rockefeller University (USA), è stato stabilito che le persone che vengono punte con maggiore frequenza dalle zanzare producono più tipi di acidi organici, chiamati “carbossilici“, nelle loro emanazioni della pelle. Lo studio potrebbe aiutare nello sviluppo di repellenti più efficaci, hanno riferito gli esperti martedì. “Esiste un’associazione molto, molto forte tra la presenza di grandi quantità di questi acidi grassi nella pelle e l’essere una calamita per le zanzare“, afferma la ricercatrice Leslie Vosshall, direttrice del Laboratorio di neurogenetica e comportamento della Rockefeller University. Queste sostanze si trovano nel sebo che secerniamo dalle nostre ghiandole e sono utilizzate dai batteri sulla nostra pelle per produrre l’odore unico che ogni corpo umano emana. Il gruppo di specialisti ha chiesto a otto volontari di coprirsi gli avambracci con calze di nylon per 6 ore al giorno e di ripetere questo processo diversi giorni alla settimana per 3 anni. I ricercatori hanno costruito un ‘olfattometro’ a due alternative, costituito da una camera principale in plexiglas collegata a due tubi, ciascuno terminante in una scatola contenente una calza di nylon. Hanno quindi posizionato le zanzare Aedes Aegypti nella camera principale e testato le calze di nylon l’una contro l’altra in tutti i possibili abbinamenti attraverso un “torneo” in stile round-robin (per un totale di 64 possibilità di abbinamento). Gli insetti erano liberi di volare attraverso i tubi verso un nylon o un altro a seconda di quanto fossero attratti dagli odori. Questo comportamento è stato notato dai ricercatori, che hanno quantificato il numero di zanzare che hanno fatto la scelta di ciascuna alternativa. Una calza di nylon era quattro volte più attraente per le zanzare rispetto al calzino del successivo partecipante allo studio “più attraente” e fino a 100 volte più attraente del meno “popolare” . Gli specialisti hanno notato che gli insetti si sono sempre lanciati verso quel particolare campione in qualsiasi combinazione valutata. Questa situazione era ovvia “pochi secondi dall’inizio del processo“, ha detto María Elena De Obaldía, postdoc nel laboratorio di Vosshall. “È il tipo di cosa che mi eccita davvero come scienziata. Questa è una cosa reale. […] Questo è un grande effetto“, ha sottolineato. Gli scienziati hanno eseguito analisi chimiche per identificare 50 composti molecolari che erano elevati nel sebo cutaneo dei partecipanti ad alta attrazione. Hanno scoperto, inoltre, che i “magneti della zanzara” producevano acidi carbossilici a livelli molto più elevati rispetto ai volontari meno attraenti.
Questa caratteristica individuale di essere attraente per le zanzare dura nel tempo. “Alcuni soggetti sono stati analizzati nello studio per diversi anni e abbiamo visto che rappresentavano comunque una calamita per le zanzare“, afferma De Obaldía. “Molte cose potrebbero essere cambiate sul soggetto o sui loro comportamenti durante quel periodo, ma questa era una proprietà molto stabile della persona“. Gli scienziati sono rimasti sconcertati quando, anche rimuovendo i recettori olfattivi delle zanzare, non potevano far perdere loro tutta l’attrazione per le persone, o avere un’attrazione indebolita per tutti e non potevano discriminare l’individuo magnete dal meno attraente di tutti. Questo sarebbe stato di grande importanza, in quanto avrebbe potuto portare allo sviluppo di repellenti per zanzare più efficaci. “Eppure non è quello che abbiamo visto. È stato frustrante“, ha aggiunto Vosshall. Questi risultati completano uno dei recenti studi di Vosshall sul sistema olfattivo squisitamente complesso della femmina Aedes aegypti. Tale studio ha indicato che l’A. aegypti‘ ha un sistema di doppia o tripla ridondanza con cui, se non percepisce un aroma, ne rileva un altro o un terzo. E se li rilevano tutti, il segnale viene amplificato. Ora i ricercatori stanno pensando di spalmare la pelle di una “persona magnetica” con sebo e batteri dalla pelle di una persona poco attraente per fornire un effetto di mascheramento delle zanzare. “Non abbiamo fatto quell’esperimento“, dice Vosshall. Lei e i suoi colleghi sperano che il loro articolo, pubblicato martedì su Cell, ispiri i ricercatori a provare altre specie di zanzare, incluso il genere Anopheles che diffonde la malaria . “Penso che sarebbe davvero bello scoprire se questo è un effetto universale“, ha aggiunto.
