“Composti” sorprendenti sono stati individuati dal nuovo osservatorio della Nasa attorno ai buchi neri supermassicci. La scoperta è del James Webb Space Telescope che ha rilevato molecole contenenti carbonio chiamate idrocarburi policliclici aromatici (IPA) al centro di tre galassie attive dove gli scienziati si aspettavano che queste molecole non potessero sopravvivere. Dalle osservazioni effettuate inoltre si ritiene che la radiazione in prossimità dei buchi neri supermassicci in queste galassie abbia alterato le proprietà complessive degli IPA, il che potrebbe andare a complicare una tecnica chiave utilizzata dagli astronomi per valutare la formazione stellare e potrebbe anche influenzare la loro utilità come biologia costruzioni.
Ismael García-Bernete, astrofisico dell’Università di Oxford nel Regno Unito, ha coordinato un gruppo di astronomi che hanno analizzato le osservazioni di tre galassie attive raccolte dal Mid-Infrared Instrument (MIRI) di JWST. Le tre galassie sono NGC 6552, ubicata a 370 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione del Draco; NGC 7319, ovvero una delle cinque galassie del famoso Quintetto di Stephan a circa 311 milioni di anni luce di distanza; e NGC 7469, anch’esso a una distanza di circa 200 milioni di anni luce.
Gli IPA sono molecole caratterizzate da anelli di atomi di carbonio e sono molto comuni nell’universo: si trovano ovunque, dalle galassie lontane alle comete nel nostro sistema solare. Si tratta di potenziali mattoni per la vita ma anche importanti traccianti per la formazione stellare. Gli IPA emettono fortemente alle lunghezze d’onda dell’infrarosso rilevabili dal MIRI quando sono illuminati dalla radiazione ultravioletta alla luce delle stelle, quindi di solito, dove gli astronomi rilevano gli IPA in questo modo, possono essere sicuri che ci siano stelle giovani e calde nelle vicinanze.
I modelli precedenti avevano previsto che la forte radiazione attorno al buco nero supermassiccio al centro di una galassia attiva avrebbe effettivamente distrutto tutte le molecole di IPA. Invece, il MIRI ha scoperto che gli IPA erano abbondanti nelle regioni centrali di tutte e tre le galassie studiate. Tuttavia, le osservazioni hanno mostrato che l’emissione proveniva da molecole di IPA più grandi ed elettricamente neutre, indicando che la radiazione aveva effettivamente sradicato IPA più piccoli e caricati elettricamente. Le molecole di IPA più grandi potrebbero essere sopravvissute perché erano protette da nubi dense e avvolgenti di gas molecolare, ha ipotizzato il team.
