I ricercatori sperano che i risultati possano aprire la strada a trattamenti per condizioni neurodegenerative come la demenza
Il dottor Brett Kagan, della società Cortical Labs, afferma di aver creato il primo cervello “senziente” cresciuto in laboratorio in un piatto. Altri esperti descrivono il lavoro come “eccitante” e spiegano :”Non potremmo trovare termine migliore per descrivere il dispositivo. È in grado di acquisire informazioni da una fonte esterna, elaborarle e quindi rispondere in tempo reale”. I mini-cervelli sono stati prodotti per la prima volta nel 2013 per studiare la microcefalia, una malattia genetica in cui il cervello è troppo piccolo, e da allora sono stati utilizzati per la ricerca sullo sviluppo del cervello. Ma questa è la prima volta che vengono collegati e interagiscono con un ambiente esterno, in questo caso un videogioco. Il gruppo di ricerca ha fatto crescere cellule cerebrali umane da cellule staminali e alcune da embrioni di topo fino a una raccolta di 800.000 collegato questo mini-cervello al videogioco tramite elettrodi che rivelano da che parte si trovava la palla e quanto lontano dalla racchetta. In risposta, le cellule hanno prodotto una propria attività elettrica. Hanno speso meno energia mentre il gioco continuava. Ma quando la palla ha superato una pagaia e il gioco è ripreso con la palla in un punto casuale, hanno speso più ricalibrazione per una nuova situazione imprevedibile. Il mini-cervello ha imparato a giocare in cinque minuti. Spesso mancava la palla, ma la sua percentuale di successo era ben al di sopra della possibilità casuale. Bisogna ricordare che è senza coscienza e non sa che sta giocando a Ping Pong.
l dottor Kagan spera che la tecnologia possa eventualmente essere utilizzata per testare trattamenti per malattie neurodegenerative come l’Alzheimer. “Quando le persone guardano i tessuti in un piatto, al momento vedono se c’è attività o nessuna attività. Ma lo scopo delle cellule cerebrali è elaborare le informazioni in tempo reale. Attingere alla loro vera funzione sblocca così tante altre aree di ricerca che possono essere esplorate in modo completo”. Successivamente, il dottor Kagan intende testare l’impatto che l’alcol ha sulla capacità del mini-cervello di giocare a Pong. Se reagisce in modo simile a un cervello umano, ciò sottolineerebbe l’efficacia del sistema come sostituto sperimentale.
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