Il più grande asteroide mai precipitato sulla Terra potrebbe essere stato anche più massiccio di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.
Basandosi sulle dimensioni del cratere Vredefort, l’enorme cicatrice da impatto lasciata dalla gigantesca roccia spaziale in quello che oggi è il Sud Africa, i ricercatori hanno recentemente stimato che l’epico asteroide potrebbe essere largo circa il doppio dell’asteroide che ha spazzato via i dinosauri. Il cratere Vredefort, che si trova a circa 120 chilometri a sud-ovest di Johannesburg, misura attualmente circa 159 km di diametro, il che lo rende il più grande cratere visibile sulla Terra. Tuttavia, è più piccolo del cratere Chicxulub sepolto sotto la penisola messicana dello Yucatán, che misura circa 180 km di diametro ed è stato lasciato dall’asteroide che uccise i dinosauri che colpì la Terra alla fine del periodo Cretaceo circa 66 milioni di anni fa.
Ma i crateri da impatto si erodono lentamente nel tempo, il che li fa restringere. Le stime più recenti suggeriscono che il cratere Vredefort fosse originariamente largo da 250 a 280 km quando si formò 2 miliardi di anni fa. Di conseguenza, il cratere Vredefort è considerato il più grande cratere da impatto sulla Terra nonostante sia più piccolo del cratere Chicxulub oggi. In passato, gli scienziati pensavano che il cratere Vredefort fosse originariamente molto più piccolo, circa 172 km di larghezza. Sulla base di tale stima, i ricercatori hanno precedentemente calcolato che l’asteroide responsabile dell’impatto avrebbe misurato circa 15 km di diametro e si sarebbe scontrato a una velocità di circa 53.900 km/h. Ma in un nuovo studio, gli scienziati hanno rivisitato le misurazioni del cratere e hanno acquisito nuove informazioni sulle dimensioni dell’enorme roccia spaziale. Nello studio i ricercatori hanno ricalcolato le dimensioni dell’asteroide Vredefort e hanno scoperto che la roccia spaziale distruttiva probabilmente misurava tra 20 e 25 km di diametro e avrebbe potuto viaggiare tra 2.000 e 90.000 km / h quando ha colpito il nostro pianeta. Sulla base dei calcoli rivisti delle dimensioni originali del cratere di Vredefort, il nuovo studio suggerisce che l’asteroide Vredefort fosse probabilmente circa il doppio più grande dell’assassino di dinosauri. Potrebbe anche aver viaggiato molto più velocemente, quindi il suo impatto sarebbe stato ancora più grave, potenzialmente il più grande evento di rilascio di energia nella storia della Terra. Tuttavia, poiché l’impatto è avvenuto molto tempo fa, ci sono scarse prove del potere sconvolgente dell’esplosione e degli effetti della collisione sul pianeta.
