Il telescopio SOAR ha osservato la roccia spaziale due giorni dopo l’incidente della missione NASA, rivelando un’impressionante scia di detriti.
Il mondo ha guardato in attesa che la navicella spaziale DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA quando si è schiantata, lo scorso lunedì 26 settembre, contro Dimorphos, la piccola luna del sistema dei due asteroidi, per deviarne l’orbita. Dopo l’impresa, spetta ora agli scienziati scoprire se il loro obiettivo principale è riuscito. E per questo, nei prossimi mesi saranno in attesa diversi ‘occhi’ per analizzare la possibile nuova traiettoria della roccia spaziale che è servita da ‘cavia’ per testare la tecnologia che potrebbe essere la chiave per deviare un possibile oggetto che si sta dirigendo direttamente verso la Terra.
Uno di questi “occhi” è il Southern Astrophysical Research Telescope (SOAR) da 4,1 metri, presso l’osservatorio interamericano Cerro Tololo del NSF NOIRLab in Cile. Due giorni dopo l’impatto, gli astronomi Teddy Kareta (Lowell Observatory) e Matthew Knight (US Naval Academy) hanno utilizzato questo strumento per catturare il grande pennacchio di polvere e detriti sollevati dalla superficie dell’asteroide. Nell’immagine è visibile un’impressionante scia di polvere espulsa dalla pressione della radiazione solare, simile alla coda di una cometa, che si estende dal centro al bordo destro del campo visivo. Gli scienziati stimano che la scia si estenda per almeno 10.000 chilometri dal punto dell’impatto. “È sorprendente quanto chiaramente siamo stati in grado di catturare la struttura e la portata delle conseguenze nei giorni successivi all’impatto“, spiega Kareta in una nota. “Ora inizia la fase successiva del lavoro per il team DART, analizzando i dati e le osservazioni del nostro team e di altri osservatori in tutto il mondo“, ha aggiunto Knight. Queste osservazioni consentiranno agli scienziati di ottenere informazioni sulla natura della superficie di Dimorphos, la quantità di materiale e la velocità con cui è stato espulso dalla collisione, nonché la distribuzione delle dimensioni delle particelle nella nuvola di polvere in espansione (ovvero, se lo shock ha causato pezzi grossi o solo polvere fine). L’analisi di queste informazioni aiuterà gli scienziati a capire esattamente cosa è successo e fare piani futuri se un asteroide dovesse minacciare la Terra.
